Podem ter sido os 30 minutos que salvaram as chances de título escocês do Heart of Midlothian.
A equipe de Derek McInnes lidera a Premiership desde setembro, mas dentro de uma hora em Tynecastle, no sábado, perdeu por 1 a 0 para o elegante visitante Motherwell, enquanto o terceiro colocado Celtic derrotou o St Mirren pelo mesmo placar.
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Se fosse esse o caso, os atuais campeões de Martin O’Neill teriam empatado com o Hearts, perdendo apenas no saldo de gols.
Pior para a equipa de Edimburgo, uma vitória sobre o Falkirk, sexto classificado, no domingo, daria ao Rangers a oportunidade de ultrapassar ambos na liderança.
O Celtic recebe o Falkirk no dia 27 de abril, antes do próximo jogo do Hearts, no dia seguinte, com a equipe de McInnes enfrentando a perspectiva de um derby difícil de Edimburgo contra o quinto colocado Hibernian, em terceiro lugar.
Em vez disso, uma vitória por 3-1 garantiu que iriam para o primeiro dos cinco jogos “pós-divisão” liderando a Premiership, que se divide em duas divisões de seis equipas.
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Isto pode ser particularmente significativo dado que a equipe conquistou o título todos os anos desde 2009.
‘São cinco finais de copa’ – Shankland
Deixar o Celtic empatar em pontos pode ser particularmente fatal para o Hearts, já que o atual campeão tem três dos cinco jogos restantes em casa, incluindo um potencial confronto pelo título no último dia contra o Hearts, que tem dois jogos a menos sobre ambos os rivais pelo título.
Como resultado, houve muita emoção em Tynecastle, mas McInnes elogiou sua equipe, pois eles “tiveram que cavar fundo” para vencer.
Esta não é a primeira vez.
O Hearts conquistou 13 pontos do rebaixamento na Premiership nesta temporada – apenas o Dundee United, com 16, recuperou mais.
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Surpreendentemente, porém, foi a primeira vitória em sete jogos desde 30 de agosto contra o Livingston – e eles certamente ganharão confiança com isso.
Emmanuel Longello colocou o Motherwell em vantagem aos 50 minutos e os visitantes desperdiçaram várias boas oportunidades antes e depois do empate de Claudio Braga.
“Não há duas maneiras de fazer isso – estávamos sem dinheiro”, admitiu McInnes. “Mas ainda me sentia bastante calmo, pensando que iríamos marcar. Raramente marcamos, especialmente aqui em Tynecastle.”
Na verdade, o Hearts marcou em 29 dos 33 jogos – mais do que qualquer outra equipa na Premiership esta temporada e mais um que o Celtic.
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“A resposta dos jogadores tem sido ótima”, disse McInnes. “É exatamente isso que você quer. Ninguém se contenta com empate.
“Diz tanto sobre eles que encontraram algo para sair da tela e vencer novamente.”
O pênalti de Laurence Shankland a três minutos do final e o gol do substituto Pierre Landry Kabore nos acréscimos garantiram a primeira vitória sobre o Motherwell nesta temporada, após dois empates.
McInnes “não se casa” com a divisão ainda subindo na tabela, mas o capitão Shankland entusiasmou-se: “São cinco finais de copa, não é?
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“Será um final de temporada brilhante para o futebol escocês.”
‘Nível de poder’ do Celtic é uma preocupação
Encontrar uma vitória também foi o tema para O’Neill, já que sua equipe garantiu o 13º jogo sem sofrer golos na temporada do campeonato – embora ainda seja menos que o Hearts.
No entanto, eles começaram de forma brilhante e não conseguiram aproveitar o golo de Alex Oxlade-Chamberlain aos 15 minutos.
“Foi muito importante vencer o jogo, mas não jogámos bem”, disse o veterano treinador interino do Celtic. “Achei que os níveis de energia estavam baixos.”
O’Neill sugeriu que seria compreensível se a sua equipe mantivesse a liderança nas fases finais.
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“Mas começou no início do segundo tempo, o que é um pouco preocupante”, acrescentou. “Estávamos na caça e, para sermos justos com os jogadores, eles conseguiram no final, então isso foi bom.”
Com o Hearts indo para o campo de treinamento espanhol Sunshine antes do recomeço da Premiership no final do mês, o Celtic deve se preparar para o jogo de volta das semifinais da Copa da Escócia, no próximo fim de semana, com o St Mirren, com O’Neill se comprometendo a “corrigir” o que considerou errado contra os visitantes em Paisley.
‘Não há razão para que o coração não consiga fazer isso’
O antigo guarda-redes do Celtic, Pat Bonner, considerou que a falta de energia era “uma verdadeira preocupação” depois de uma exibição que “não foi muito convincente”.
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“O St Mirren foi realmente a melhor equipa, especialmente na segunda parte, quando derrotou o Celtic, mas não houve tanta vantagem”, disse ele à BBC Escócia.
“Você pode ver o alívio não só no estádio, mas entre os jogadores.”
O ex-atacante do Hearts, Steven Naismith, observou que o Celtic fez apenas sete tentativas de gol contra o St Mirren, mas insistiu que, nesta fase da temporada, “tratava-se de vencer” para todos os perseguidores do título.
Quanto ao seu antigo clube, acrescentou: “Não estar nesta posição antes será o maior teste para mim.
“Eles estão jogando contra o melhor time da liga, mas se saíram bem contra o melhor time da liga. Todos têm que jogar.”
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O ex-meio-campista do Hearts, Ryan Stevenson, sentiu que a equipe de McInnes poderia facilmente ter perdido por 4 a 1 para o Motherwell, mas sugeriu: “De alguma forma, chegará a hora, os homens virão e seus grandes jogadores terão que se apresentar. São três pontos enormes.”
O ex-meio-campista do Hearts, Michael Stewart, acrescentou: “Para que o Hearts esteja no topo da tabela, eles não estão lá por acaso, não estão lá por pura sorte. Eles estão lá jogando muito melhor, mas também mostrando alguma força mental real.
“E eles vão precisar disso para o jogo após a divisão. Não vejo razão para que o Hearts não possa fazer isso.”
