A diminuição do olfato pode ser um dos primeiros sinais de alerta da doença de Alzheimer, aparecendo antes de problemas de memória perceptíveis. Novas pesquisas realizadas por cientistas da DZNE e da Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) fornecem novos insights sobre por que isso está acontecendo. O estudo aponta o sistema imunológico do cérebro como um ator-chave, mostrando que ele pode atacar erroneamente as fibras nervosas necessárias para a detecção do cheiro. Publicado em Comunicação da naturezaA pesquisa combina evidências de ratos e humanos com análises de tecidos cerebrais e o chamado PET scan. Essas descobertas podem ajudar a melhorar a detecção precoce e abrir a porta para um tratamento mais precoce.
Segundo os pesquisadores, problemas relacionados ao olfato ocorrem quando as células imunológicas do cérebro, conhecidas como “microglia”, começam a perder conexões entre duas regiões importantes: o bulbo olfatório e o locus coeruleus. O bulbo olfatório, localizado no prosencéfalo, processa sinais dos receptores olfativos no nariz. O locus coeruleus encontrado no tronco cerebral ajuda a regular esse processo por meio de longas fibras nervosas que se estendem até o bulbo olfatório.
“O locus coeruleus controla uma variedade de processos fisiológicos. Estes incluem, por exemplo, o fluxo sanguíneo cerebral, o ciclo sono-vigília e o processamento sensorial. Este último, em particular, também se aplica ao sentido do olfato”, disse o cientista do DZNE e LMU. Lars Pegar. “Nossa pesquisa mostra que no início da doença de Alzheimer, ocorrem alterações nas fibras nervosas que conectam o locus coeruleus ao bulbo olfatório. Essas alterações sinalizam à microglia que as fibras afetadas são defeituosas ou redundantes. Como resultado, a microglia as decompõe.”
mudanças na membrana
A equipe liderada pelo Dr. Lars Pegger e pelo coautor Prof. Jochen Harms identificou alterações específicas nas membranas dessas fibras nervosas. Eles descobriram que a fosfatidilserina, uma molécula gordurosa que normalmente reside dentro da membrana de um neurônio, havia se movido para a superfície externa.
“A presença de fosfatidilserina na parte externa da membrana celular é conhecida como um sinal “coma-me” para a micróglia. No bulbo olfatório, isso geralmente está associado a um processo chamado poda sináptica, que funciona para remover conexões neuronais redundantes ou disfuncionais”, explica Pagar. “Na nossa situação, assumimos que a doença de Alzheimer é desencadeada pela hiperatividade dos neurônios afetados. Ou seja, esses neurônios apresentam disparos anormais.”
Evidências de modelos animais, tecidos humanos e exames cerebrais
As conclusões são apoiadas por múltiplas linhas de evidência. Os pesquisadores estudaram ratos que apresentavam características semelhantes às da doença de Alzheimer, examinaram tecidos cerebrais de pacientes falecidos e analisaram tomografias por emissão de pósitrons (PET) de pessoas com doença de Alzheimer ou comprometimento cognitivo leve.
“Problemas de olfato e danos nervosos associados na doença de Alzheimer têm sido discutidos há algum tempo. No entanto, as causas não eram claras até agora. Agora, as nossas descobertas apontam para um mecanismo imunológico como a causa de tal disfunção – e em particular, tais fenómenos surgem já nas fases iniciais da doença de Alzheimer”, diz Joz Well, investigador de um grupo do MU e investigador do DZMU. Membro do Cluster de Excelência “SyNergy” com sede em Munique.
Implicações para o diagnóstico e tratamento precoce
Os chamados anticorpos beta-amilóide tornaram-se recentemente disponíveis para o tratamento da doença de Alzheimer. Para que estas terapias funcionem eficazmente, devem ser administradas no início do processo da doença. É aqui que novas pesquisas podem fazer a diferença.
“Nossas descobertas poderiam abrir caminho para a detecção precoce de pacientes em risco de desenvolver Alzheimer, permitindo-lhes passar por testes abrangentes para confirmar o diagnóstico antes que problemas cognitivos apareçam. Isso permitiria uma intervenção mais precoce com anticorpos beta-amilóide, aumentando a probabilidade de uma resposta positiva”, disse Harms.
