O trabalho de campo científico nem sempre corre como planeado. Os pesquisadores geralmente estabelecem um objetivo claro, mas às vezes os dados os levam a algum lugar inesperado.
Foi exatamente isso que aconteceu durante um estudo de campo da Universidade do Colorado em Boulder, em uma região agrícola de Oklahoma. A equipe estava usando instrumentos avançados para estudar como pequenas partículas transportadas pelo ar se formam e evoluem. Em vez disso, descobriram algo surpreendente: a primeira detecção no ar de parafinas cloradas de cadeia média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. Os resultados são publicados ACS Ambiental Au.
“É emocionante como cientista encontrar algo inesperado que não estávamos procurando”, disse Daniel Katz, estudante de doutorado em química da CU Boulder e principal autor do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esses poluentes orgânicos e tóxicos que sabemos que existem e que precisamos entender melhor”.
O que são MCCPs e por que são importantes?
Os MCCP estão agora a ser avaliados para potencial regulamentação ao abrigo da Convenção de Estocolmo, um acordo internacional que visa proteger a saúde humana da exposição persistente e generalizada a produtos químicos. Embora estes poluentes tenham sido anteriormente detectados em locais como a Antártica e a Ásia, os cientistas tiveram dificuldade em medi-los no ar do Hemisfério Ocidental até este estudo.
Esses produtos químicos são comumente usados em fluidos metalúrgicos e processos industriais, incluindo PVC e produção têxtil. Eles estão frequentemente presentes em águas residuais e podem acabar em biossólidos, também chamados de lodo de esgoto, produzidos durante o tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que os MCCPs detectados em Oklahoma provavelmente se originaram de campos próximos onde esse tipo de fertilizante foi aplicado.
“Quando o lodo de esgoto é espalhado pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos mostrar diretamente que isso está acontecendo, mas achamos que é uma forma plausível de eles acabarem no ar. Demonstrou-se que os fertilizantes de lodo de esgoto liberam compostos semelhantes.”
Um possível efeito colateral da regulamentação
As MCCP estão estreitamente relacionadas com as parafinas cloradas de cadeia curta (SCCP), que já são regulamentadas pela Convenção de Estocolmo e desde 2009 pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Regulamentações anteriores demonstraram que as SCCP podem percorrer longas distâncias, persistir no ambiente e representar um risco para a saúde humana.
No entanto, os investigadores suspeitam que a limitação dos SCCP pode levar as indústrias a substituí-los por MCCP, aumentando a presença destes produtos químicos relacionados.
“Sempre temos essas consequências não intencionais da regulamentação, onde você regula algo e ainda precisa dos produtos que eram”, disse Eli Brown, professor de química da CU Boulder, CIRES Fellow e coautor do estudo. “Então eles são substituídos por alguma coisa.”
Como os cientistas rastreiam produtos químicos
A descoberta veio do monitoramento contínuo do ar no local de Oklahoma. A equipe usou um espectrômetro de massa de ionização química de nitrato, um instrumento sensível que pode detectar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas 24 horas por dia durante um mês inteiro.
Ao analisar os dados, Katz identificou padrões isotópicos incomuns que não correspondiam aos compostos conhecidos. Após investigação mais aprofundada, esses artefatos foram associados a parafinas cloradas associadas a MCCPs.
Links para “Forever Chemicals” e pesquisas futuras
Katz observou que os MCCPs são semelhantes aos PFASs, um grupo de produtos químicos frequentemente chamados de “produtos químicos eternos” porque se decompõem muito lentamente no meio ambiente. As preocupações com a contaminação do solo por PFAS levaram recentemente o Senado de Oklahoma a proibir os fertilizantes biossólidos.
Agora que os cientistas determinaram como detectar o MCCP no ar, o próximo passo é acompanhar como os seus níveis mudam ao longo do tempo. Os pesquisadores querem entender como as concentrações mudam ao longo das estações e quais efeitos esses produtos químicos podem ter quando transportados pelo ar.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos o que fazem quando estão na atmosfera e precisam ser investigados mais detalhadamente”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais capazes de avaliar a ciência e regular estes produtos químicos conforme necessário para a saúde e segurança públicas”.
