Augusta, Geórgia – Imagine se Rory McIlroy tivesse perdido no ano passado.
Imagine se seu método milagroso de domingo encontrasse água no dia 15. Imagine se sua tacada vencedora em um playoff fosse para o limite. Imagine qualquer uma das milhares de pequenas coisas que deram errado e então imagine o que estamos falando este ano agora.
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Em vez disso, estamos falando de um homem entrando na história com uma vantagem de seis tiros.
Rory certamente venceu o Masters no ano passado em um dos momentos mais dramáticos e emocionantes da história do torneio. E assim regressou a Augusta não com o peso esmagador da expectativa, mas com a liberdade de perseguir um alvo com a liberdade que apenas três homens alcançaram: Mestres consecutivos.
Perseguir o segundo traz muito menos estresse do que o primeiro. McIlroy conquistou uma parte da liderança na quinta-feira, depois a manteve na tarde de sexta-feira, irradiando arrepios ao acertar 7 abaixo de 65 para passar para 12 abaixo no torneio. Ele fez birdie em três buracos seguidos para começar sua rodada, depois acertou calmamente os 5 e 10. Enquanto aviões particulares e drones sobrevoavam, ele batia palmas com os clientes na movimentada passarela que levava ao fosso.
McIlroy avança de buraco em buraco com foco casual, mas constante, mantendo suas emoções – tanto positivas quanto, raramente, negativas – sob controle. E quanto mais perto ele chegava da sede do clube, mais ele pisava no acelerador. Ele fez birdie nos dias 12, 13, 15, 16 e 17, um chip-in fora do green que deixou os clientes em um frenesi delirante.
Ele então fez 18 birdies, passando de um empate pela liderança no dia 11 para uma vantagem de seis chutes no fim de semana. Essa é a maior vantagem na história do Masters na terceira rodada.
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“Sinto-me muito mais confortável”, disse McIlroy no início desta semana. “Sei que voltarei aqui por muitos anos, aproveitando os benefícios que os campeões terão aqui. Não me motiva menos ir lá, jogar bem e tentar ganhar torneios, mas sim, é mais tranquilo com tudo isso”.
Sim, McIlroy ainda precisa segurar Patrick Reed (-6), Sam Barnes (-6), Tommy Fleetwood (-5) e Justin Rose (-5) – que chegou a um buraco no playoff ao pegar a jaqueta de McIlroy para si – mas, na verdade, isso é apenas parte do desafio de McIlroy esta semana. Ele agora segue lendas do golfe, homens como Jack Nicklaus, Tiger Woods e Nick Faldo – os únicos três jogadores a vencer o torneio Masters.
Então, como exatamente McIlroy vencerá campeonatos consecutivos? Um daqueles que fizeram isso antes de compartilhar algum conhecimento na manhã de quinta-feira.
“O que, obviamente, é vencer dois anos consecutivos. Essa é a primeira coisa”, brincou Nicklaus. “Acho que Rory foi o único que teve a chance de fazer isso este ano.”
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Aparentemente, Nicklas levou McIlroy a algo mais pessoal e aconselhou: “Nada de duplo bogey.” McIlroy fez quatro double bogeys no ano passado, incluindo dois na rodada final, e ainda conseguiu ganhar a jaqueta verde. Este ano, seu cartão foi aprovado em duas rodadas.
Se ele não tivesse vencido no ano passado, a pressão neste fim de semana seria inimaginável. Cada golpe, cada tacada, cada movimento de McIlroy estará sob um holofote incandescente, dissecado diante do mundo. Mas ele venceu e isso significa que pode sonhar maior.
Agora imagine se ele ganhasse dois.
