Pesquisadores da Universidade de Chicago descobriram um novo papel surpreendente para a zeaxantina, um composto vegetal mais conhecido por apoiar a saúde ocular. De acordo com dados publicados Medicina de relatório celularEste carotenóide simples pode ajudar o sistema imunológico a combater o câncer, aumentando a atividade das principais células do sistema imunológico. A descoberta aponta a zeaxantina como um suplemento comum e amplamente disponível que poderia melhorar o funcionamento das imunoterapias contra o câncer.
“Ficamos surpresos ao descobrir que a zeaxantina, já conhecida por seu papel na saúde ocular, tem uma função completamente nova no aumento da imunidade tumoral”, disse Jing Chen, PhD, Janet Davison Rowley Distinguished Service Professor e autor sênior do estudo. “Nossa pesquisa mostra que um nutriente dietético simples pode complementar e fortalecer tratamentos avançados de câncer, como a imunoterapia”.
Como a zeaxantina ativa as células T que combatem o câncer
A pesquisa baseia-se em anos de trabalho do laboratório de Chen, explorando como a nutrição aumenta a imunidade. Ao analisar uma grande biblioteca de nutrientes encontrados no sangue, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que melhora diretamente o desempenho das células T CD8+. Essas células imunológicas desempenham um papel central na detecção e destruição de células cancerígenas.
As células T CD8+ dependem de estruturas chamadas receptores de células T (TCRs) para reconhecer células anormais. Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina ajuda a estabilizar a estrutura desse complexo receptor quando as células T encontram o câncer. Isto leva a uma sinalização interna mais forte, que aumenta a ativação das células T, aumenta a produção de citocinas e melhora a capacidade da célula de matar tumores.
Aumentando o poder da imunoterapia
Em estudos com ratos, a adição de zeaxantina à dieta retardou o crescimento do tumor. O efeito torna-se mais pronunciado quando combinado com inibidores do ponto de controlo imunitário – um tipo de imunoterapia que transformou o tratamento do cancro nos últimos anos. Juntas, a combinação produz uma resposta antitumoral mais forte do que a imunoterapia sozinha.
A equipe também testou células T humanas que foram projetadas para atingir marcadores específicos de câncer. Em testes laboratoriais, a zeaxantina aumentou a capacidade destas células de destruir células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma.
“Nossos dados mostram que a zeaxantina aumenta as respostas das células T naturais e modificadas, sugerindo um alto potencial de tradução para pacientes submetidos à imunoterapia”, disse Chen.
Um nutriente seguro e acessível com amplo potencial
A zeaxantina já é amplamente utilizada como suplemento de venda livre para a saúde ocular. Está naturalmente presente em alimentos como pimentão laranja, espinafre e couve. Por ser barato, fácil de obter e bem tolerado, os investigadores acreditam que poderia ser rapidamente testado como uma abordagem complementar ao tratamento do cancro.
As descobertas também destacam a importância mais ampla da dieta na saúde imunológica. Em trabalhos anteriores, a equipe de Chen identificou o ácido transvacênico (TVA), um ácido graxo encontrado em laticínios e carnes, como outro composto que melhora a função das células T por uma via diferente. Juntas, estas descobertas sugerem que os nutrientes de fontes vegetais e animais podem funcionar de forma complementar para apoiar o sistema imunitário.
O que vem a seguir para a zeaxantina no tratamento do câncer
Embora os resultados sejam promissores, os pesquisadores ressaltam que o trabalho ainda está em fase inicial. A maior parte das evidências até agora vem de experimentos de laboratório e modelos animais. Serão necessários ensaios clínicos para determinar se a zeaxantina pode melhorar os resultados das pessoas com cancro.
“Nossos resultados abrem um novo campo da imunologia nutricional que mostra como componentes específicos dos alimentos interagem com o sistema imunológico em nível molecular”, disse Chen. “Com mais pesquisas, poderemos descobrir compostos naturais que tornem as atuais terapias contra o câncer mais eficazes e acessíveis”.
O estudo, “Zexantina melhora a função das células T efetoras CD8+ e a eficácia da imunoterapia”, foi apoiado por doações do National Institutes of Health, do Ludwig Center da Universidade de Chicago e do Harborview Foundation Gift Fund.
Autores adicionais incluem Freya Zhang, Jiacheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Ji, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Liu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzhao Yin, Hamed R. Yushanlui, Syed Shah, Michael Juning, Michael W., Michael W. Huang, Chuan He, Kunle Odunsi e Hao Fan da Universidade de Chicago; Fatima Chowdhury, da Universidade DePaul, Chicago; Yuancheng Li e Hui Mao, da Faculdade de Medicina da Universidade Emory, Atlanta; Lei Dong, do Southwestern Medical Center da Universidade do Texas, em Dallas; e Rui Su do Beckman Research Institute, City of Hope, Duarte, CA.
