Joe Royal tem um lugar especial no coração dos torcedores do City e hoje, em seu aniversário, relembramos sua associação mágica com o clube em um artigo publicado pela primeira vez para comemorar seus 50 anos de associação com os Blues.
Enquanto o país se preparava para o dia de Natal de 1974, assistindo ao Dick Emery Christmas Show e aos elogios de Hale, ‘Big Joe’ estava tomando a importante decisão de deixar seu clube de infância, o Everton.
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Ele continua sendo o filho favorito dos Toffees, retornando como técnico mais tarde em sua carreira e permanecendo o último homem a trazer um troféu importante para Goodison Park.
Mas ele também teve um período notável no City, devolvendo-nos à glória, primeiro como jogador e depois como treinador brilhante.
Nascido em Liverpool, Royal recusou o Manchester United para assinar pelo Everton ainda jovem e, depois de estrear aos 16 anos, ajudou o time a conquistar o título da Primeira Divisão.
Mas depois de 119 gols em 232 jogos, ele congelou no Toffees e Tony Book mudou-se para trazê-lo para Maine Road depois de recusar o Birmingham City.
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Isso lhe trouxe uma nova vida, embora tenha sido um começo difícil, com apenas um gol entre o Boxing Day e o final da temporada.
Ele conheceu seus novos companheiros de equipe em sua estreia no Boxing Day e voltou para Merseyside, onde enfrentamos o campeão Liverpool e perdemos por 4 a 0 no intervalo.
Como ele mesmo admite, Royal perdeu a nitidez e a preparação física jogando na Liga Central pelos reservas do Everton, mas trabalhou duro para recuperá-la.
O treinamento era muito menos sofisticado do que é agora e envolvia corridas punitivas ao redor do Wythenshawe Park – o que piorou a facilidade com que o atleta supremo Colin Bell o realizou para o resto do time.
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O final dos anos 1960 e o início dos anos 1970 foram uma época de mudanças para os Blues, com muitos dos times lendários chegando ao fim de suas carreiras e Malcolm Allison trazendo novos rostos.
Mas no ano seguinte, o City realmente começou a dar certo e Royal voltou ao seu melhor.
Em sua primeira temporada completa, ele marcou 19 gols em 51 partidas, incluindo um gol em cada rodada, a caminho da final da Royal League Cup.
Ele também marcou na final contra o Newcastle United, em Wembley, mas seu remate foi anulado por impedimento.
Felizmente, grandes chutes de Peter Barnes e Denis Tuerte nos deram uma vitória por 2 a 1 e Royal conquistou a medalha de vencedor.
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“Por uma questão egoísta, marquei em todas as rodadas e na verdade marquei na final, mas foi anulado por impedimento – e nunca me senti rápido o suficiente para ficar impedido!” Ele brincou.
“Fiquei feliz com isso, mas, mesmo assim, o resultado certo veio no final.”
O City terminou em oitavo na Divisão Um e é o início de um período emocionante em Main Road, à medida que eles montam uma equipe emocionante.
Royal recuperou seu lugar na seleção inglesa e o time estava repleto de críquete internacional, com jogadores como Burns, Tuert, Joe Corrigan, Dave Watson, Willie Donachie e Asa Hartford jogando o melhor futebol de suas carreiras.
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“Em termos de vencer a Taça da Liga, todos pensámos que foi um grande começo e vamos continuar a partir daí”, afirmou.
“Do time que jogou em Wembley, sete ou oito eram internacionais completos.”
Qualificado para a Europa, o City teve um empate difícil contra o gigante italiano Juventus. Brian Kidd marcou na primeira mão e fez o 1-0, mas fomos eliminados pelos eventuais vencedores na derrota por 2-0 em Turim.
Mas, a nível interno, começámos bem e depois do Natal tivemos uma série de 17 jogos sem perder para pressionar o líder Liverpool.
Derrotas consecutivas para Bristol City, United e West Ham frustraram nossas esperanças de título, embora tenhamos ido a Anfield em abril ainda desafiadores.
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Kidd empatou depois que Kevin Keegan colocou os Reds na frente do Kop. No entanto, apenas 60 segundos depois, Steve Highway colocou o time da casa na frente a 10 minutos do fim para garantir uma vitória por 2-1.
Um empate em 1 a 1 contra o Everton em nosso último jogo da temporada viu o Liverpool conquistar o título com o City apenas um ponto atrás.
“Tínhamos uma equipe forte e unida que esteve muito perto de conquistar o título da primeira divisão em 1977”, disse Royle.
“Terminamos apenas um ponto atrás do Liverpool e eles tinham um grande time na época.
“Tínhamos muitos grandes jogadores, muitos deles internacionais, e acho que essa era a melhor equipe até o surgimento do ‘New Town’, há alguns anos.
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“Não marquei muitos gols naquela temporada, mas Brian Kidd e Dennis Tuert me mantiveram de fora.”
A chegada do internacional inglês Mick Channon no verão encurtou sua passagem pelo Maine Road e ele foi vendido para o Bristol City antes de encerrar sua carreira como jogador no Norwich City.
Mas sua passagem pelo City teve um segundo capítulo glorioso quando ele retornou como técnico em um dos momentos mais críticos da nossa história.
Foi em fevereiro de 1998, pouco mais de 30 anos após sua última aparição como jogador, que ele atendeu a um chamado SOS e mergulhou na Divisão Municipal.
Depois de mais de uma década no Boundary Park, levando Oldham a patamares e sucesso sem precedentes no Everton, ele estava desempregado.
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Mas quando ele substituiu Frank Clarke, o City subiu para a terceira divisão do futebol pela primeira vez em nossa história.
“O clube inteiro foi um desastre”, disse Royle.
“Havia mais de 50 profissionais envolvidos, que esqueceram o momento e não nos levariam a lugar nenhum.
“A primeira reunião do conselho foi sobre a saída de jogadores – de graça, por empréstimo.”
Levaria algum tempo para estabilizar a situação e, apesar da vitória por 5 a 2 sobre o Stoke City, na última partida da temporada, fomos rebaixados.
“Quando fomos rebaixados, me perguntei o que a diretoria faria, mas eles ficaram bastante satisfeitos com o que viram em 12 jogos”, acrescentou. “Conseguimos no último jogo e precisávamos de outro time para nos vencer, mas eles venceram tudo.
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“Foi aí que os ‘cidades’ entraram em cena – justamente quando você pensa: ‘não pode ficar pior’, geralmente fica!”
A recuperação imediata foi crítica, mas demorou para os Blues chegarem a 12eu Pouco antes do Natal de 1998, após uma derrota por 2 a 1 para a cidade de York.
Royal foi astuto no mercado de transferências, reunindo a liderança sensata de Andy Morrison, os gols de Sean Gotter e as habilidades de Terry Cooke, além de um time jovem.
A vitória do Boxing Day em Wrexham deu início a uma transformação que nos viu no play-off, vitória nas semifinais sobre o Wigan e uma vaga em Wembley.
A dramática vitória sobre o Gillingham na final de 1999 foi algo que nunca será esquecido e deu início ao renascimento do clube.
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Royle trouxe de volta o fator de bem-estar e desfrutamos de promoções consecutivas com uma vitória por 4 a 1 sobre o Blackburn Rovers no último dia da temporada.
Cada canto do Youd Park estava lotado de torcedores do City, mas havia uma nova variedade potencial de ‘City-ites’, com Blackburn acertando a trave quatro vezes na liderança.
No entanto, não há como negar o Royals ‘Blues com Sean Gotter, um gol contra do Christian Daily, Mark Kennedy e Paul Dickov transformando o jogo em uma festa exagerada.
Kennedy comemorou seu gol correndo até a linha lateral para abraçar um radiante Royal e o técnico teve que fugir do túnel em tempo integral, enquanto os torcedores tentavam seguir o exemplo do extremo, comemorando com ele após o apito final.
Os jogadores dividiram o vestiário com Royal e sua comissão técnica, incluindo Donachie e Hertford de seus dias em Main Road como jogador, antes de entrar no camarote do técnico diante de milhares de pessoas em campo.
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O City seria rebaixado na temporada seguinte e o técnico foi demitido, mas sua influência foi crucial para a reviravolta que acabaria nos levando para o Etihad.
“Não parei de sorrir para os torcedores do City”, disse Royal há alguns anos. “Ainda sorrio quando assisto à televisão ou a um jogo e a multidão se levanta cantando: ‘Não estamos realmente aqui’, que foi provavelmente a melhor música de todos os tempos.
“A piada da forca… não sei onde começou. Foi York, Port Vale ou Wycombe?
“Foi definitivamente no posto avançado do futebol e sempre que vejo os torcedores do City, eles me dizem que adoraram aquela temporada – que realmente gostaram.
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“Não tenho certeza se o fizeram naquela noite em York!
“Blackburn da divisão inferior e promoção e sendo demitido em duas temporadas! Ainda é a única demissão na minha carreira!”
Agora com 75 anos, Royal pode olhar para trás com orgulho e ver seu legado, que será para sempre celebrado pelos torcedores do City, como seu humor, cordialidade e generosidade, que o destacaram como um homem especial e também como técnico.
Hoje completam 50 anos desde que ele deu o primeiro passo para se tornar uma lenda do City.
