Um sítio fóssil recentemente identificado no sudoeste da China está a mudar a compreensão dos cientistas sobre como a vida animal complexa evoluiu pela primeira vez na Terra. A descoberta mostra que muitos grandes grupos de animais estavam presentes antes do início do período Cambriano. A pesquisa foi liderada por equipes do Museu de História Natural e do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, juntamente com a Universidade de Yunnan, na China, e foi publicada em 2 de abril. ciência.
Durante anos, os cientistas acreditaram que o rápido crescimento de organismos diversos e complexos, conhecido como explosão cambriana, começou há cerca de 535 milhões de anos. Este período marcou uma transição dramática de organismos simples para uma ampla variedade de formas de vida mais avançadas. Novas pesquisas indicam agora que esta transição começou há pelo menos 4 milhões de anos, no final do período Ediacarano.
Gaorong Li (estudo na Universidade de Yunnan, agora Museu de História Natural, Universidade de Oxford), disse:”Nossa descoberta fecha uma grande lacuna no estágio inicial da diversificação animal. Pela primeira vez, demonstramos que muitos animais complexos, geralmente encontrados apenas no Cambriano, estavam presentes muito antes de Edemon na evidência fóssil. “
Os fósseis da biota de Jiangchuan mostram a diversidade animal primitiva
Os fósseis foram descobertos em Jiangchuan(1) Biota na província de Yunnan, onde os pesquisadores coletaram mais de 700 espécimes datados de 554 a 539 milhões de anos atrás. O local revela um ecossistema Ediacarano rico e diversificado, incluindo espécies até então desconhecidas, bem como aquelas que antes se pensava que só apareceriam mais tarde no Cambriano.
Entre as descobertas mais importantes estão os fósseis que se acredita serem os parentes mais antigos conhecidos dos deuterostômios, um grupo importante que inclui vertebrados como humanos e peixes. Essas descobertas estendem pela primeira vez o registro fóssil deste grupo até o período Ediacarano.
A coleção inclui os primeiros parentes da estrela do mar e seus aliados próximos, os vermes da bolota (Ambulacaria).(2)) Esses organismos tinham corpos em forma de U e estavam ancorados ao fundo do mar por um talo. Os tentáculos perto de suas cabeças provavelmente eram usados para capturar comida.
O coautor, Dr. Frankie Dunn (Museu de História Natural, Universidade de Oxford), disse: “A presença desses ambulacrinos no período Ediacarano é realmente emocionante. Já encontramos fósseis que são parentes distantes de estrelas do mar e pepinos do mar e estamos procurando por mais. A descoberta de fósseis ambulacrianos significa que existe um fóssil junto com os fósseis. Vertebrados – certamente também existiam nesta época. “
Animais exóticos e ecossistemas de transição
Outros fósseis incluem anfípodes semelhantes a vermes (com simetria bilateral), alguns apresentando técnicas de alimentação complexas, juntamente com espécimes raros que se pensa representarem as primeiras geleias de favo.
Muitos fósseis exibem combinações incomuns de características, como tentáculos, caules, discos de fixação e estruturas de alimentação que podem ser viradas do avesso. Estas assembleias não correspondem a nenhuma espécie conhecida dos períodos Ediacarano ou Cambriano. “Por exemplo, um espécime se parece muito com um verme da areia encontrado em uma duna!” Dr. Dunn acrescentou.
O co-autor Professor Associado Luke Parry (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford) acrescentou:”Esta descoberta é muito emocionante porque revela uma comunidade de transição: o estranho mundo do Ediacarano dá lugar ao Cambriano, um período posterior em que era muito mais fácil agrupar animais que ainda estavam vivos. Quando vimos algo tão único, deixamos isso claro pela primeira vez. Inesperado. “
Resolvendo um mistério evolutivo de longa data
As descobertas ajudam a responder questões de longa data na biologia evolutiva. Estudos genéticos anteriores e vestígios fósseis sugeriram que existiam muitas linhagens animais antes da explosão cambriana. No entanto, evidências fósseis claras deste período anterior têm estado praticamente ausentes até agora.
Preservação excepcional revela detalhes secretos
Ao contrário da maioria dos sítios fósseis de Ediacara, que preservam organismos como simples impressões em arenito, os fósseis da biota de Jiangchuan são preservados como filmes carbonáceos. Esses depósitos são comumente associados a sítios fósseis cambrianos famosos, como Burgess Shale, no Canadá. Ele permite que os cientistas vejam detalhes finos, incluindo estruturas de alimentação, sistemas digestivos e órgãos relacionados à locomoção.
O co-autor Professor Associado Ross Anderson (Museu de História Natural, Universidade de Oxford) disse:”Nossos resultados sugerem que a aparente ausência deste grupo faunístico complexo de outros locais Ediacaranos pode refletir diferenças na preservação, em vez da verdadeira ausência biológica. A compressão carbonácea, como em Jiangchuan, não pode significar a mesma idade. Preservado em outro lugar. “
Anos de trabalho de campo levam a descobertas inovadoras
Os fósseis foram encontrados por uma equipe de pesquisa liderada pelo professor Peiyun Kong e pelo professor associado Fan Wei, da Universidade de Yunnan. A equipe passou quase uma década procurando fósseis de vários animais ediacaranos. Embora os fósseis já tivessem sido descobertos no leste de Yunnan, eles estavam limitados a algas e não incluíam restos de animais.
O professor associado Fan disse: “Depois de anos de trabalho de campo, finalmente encontramos vários locais com as condições certas para preservar fósseis de animais com algas abundantes”.
O professor Feng Tang, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas de Pequim, cujo trabalho anterior apoiou a pesquisa, disse: “Os novos fósseis fornecem a evidência mais forte até agora da presença de vários bivalves no final do Ediacarano, evidência que as pessoas têm procurado há décadas”.
Observação
- Pronunciado ‘Jing-chu-an’.
- Ambulacaria, do latim ambulacrum, que significa “passeio plantado”.
