Illinois avançou para a Final Four com o melhor ataque do basquete universitário. O sábado não foi suficiente para superar a defesa disciplinada e o ataque de dentro para fora do UConn.
Na primeira semifinal nacional de sábado, UConn interrompeu o ataque geralmente eficiente de Illinois e montou seu próprio ataque equilibrado para uma vitória por 71-62. Quando Illinois ameaçou recuperar de um déficit de 13 pontos no segundo tempo, estava diante de um rosto familiar.
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Braylon Mullins, o herói do thriller Elite Eight da UConn sobre Duke, acertou 3 no final para vencer depois de ficar sem gols no início do segundo tempo.
Com a vitória, a UConn avança para o jogo do campeonato nacional de segunda-feira, onde buscará o terceiro título da NCAA em quatro temporadas. Ele enfrentará o vencedor do segundo jogo da Final Four de sábado, entre Arizona e Michigan.
Mullins teve uma escolha forte no primeiro tempo, onde marcou 3 para os primeiros pontos do jogo. O nativo de Indiana acertou 3 de suas primeiras 5 tentativas de 3 pontos em seu caminho para 12 pontos antes do intervalo, incluindo um chute que ampliou a vantagem de UConn pouco antes do intervalo, com Indianápolis jogando perto de casa na Final Four.
Taris Reed Jr., por sua vez, derrotou os defensores de Illinois no garrafão no primeiro tempo. Illinois contra-ataca Reid com altura de 6-9 para o atacante David Mirkovic e 7-1 para o centro Tomislav Ivicic.
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Mas nenhum dos dois teve força para limitar o impacto ofensivo de Reed na borda e no vidro para 11 pontos e 5 rebotes antes do intervalo.
Enquanto UConn registrou nove assistências e zero reviravoltas antes do intervalo, os Huskies limitaram o ataque normalmente potente de Illinois a apenas uma assistência, ao mesmo tempo em que lideravam por 37-29 no intervalo. 37 pontos no primeiro tempo foram o maior número de Illinois em um jogo do torneio da NCAA.
UConn pisou no acelerador após o intervalo, aumentando sua vantagem para 49-36 no início do segundo tempo, dando ao Illinois seu maior déficit em toda a temporada. Os companheiros de equipe de Mullins e Reed assumiram a batuta ofensiva após o intervalo, enquanto a defesa de UConn continuava a frustrar o ataque de Illinois. KenPom ocupa o primeiro lugar no país em eficiência ofensiva ajustada.
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Illinois manteve UConn sem gols por mais de quatro minutos antes de UConn liderar por 57-53 no final do segundo tempo. Depois de dar a vantagem ao UConn no primeiro tempo, nem Mullins nem Reed marcaram no segundo tempo.
Mas Reed quebrou a seca com uma parada no trânsito para retomar o ataque da UConn. Illinois reduziu a vantagem para quatro pontos antes dos 3 pontos finais de Mullins no minuto final aumentarem a vantagem de UConn para sete pontos. Illinois nunca voltou a quatro pontos enquanto UConn segurava a vitória.
Esta história será atualizada.
