O número 1 do Texas Longhorns (35-3) está em Phoenix para enfrentar o número 1 do UCLA Bruins (35-1) em uma revanche do Players Era Championship Tournament na rodada Final Four do Torneio de Basquete Feminino da NCAA na sexta-feira, com os Longhorns vencendo por 76-76 e 76-7. liderar a série de todos os tempos.
Para a UCLA, as participações consecutivas nas finais são as únicas na história do programa, depois que a temporada passada terminou com uma derrota para o eventual campeão nacional UConn. No comando, o técnico Corey Close lidera os Bruins em sua décima quinta temporada, enquanto eles tentam se recuperar da única derrota da temporada na Final Four.
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Naquele confronto em Las Vegas, o Texas alcançou uma vantagem de 23 pontos no terceiro quarto, antes que o armador Rory Harmon selasse a vitória com 17 pontos no quarto período, terminando com 26 pontos, o melhor do jogo, em 9 de 15 arremessos. Os Longhorns conseguiram assumir uma grande vantagem sobre os Bruins ao forçar 20 reviravoltas, limitando a UCLA a seis pontos fora do banco e desacelerando a estrela central Lauren Bates, que terminou com oito pontos em 4 de 8 arremessos, cinco arremessos de campo tentativas e quase nove pontos abaixo de sua média do final da temporada.
Em três confrontos contra times da SEC no início da temporada, Bates ficou com pontos de um dígito.
“Acho que a maior diferença olhando para trás no filme foi criar o maior número possível de oportunidades para pegar a bola”, disse Dez Grande Jogador do Ano. “Eles são uma equipe defensiva realmente incrível. Acho que os guardas estão sendo pressionados no perímetro, apenas tentando se abrir o suficiente para não conseguirem me dar a bola. Trazer um certo nível de agressividade será muito importante. Vou ter certeza de que farei isso desde o início.”
O guarda Kiki Rice é a âncora da defesa perimetral e do jogo ofensivo da UCLA, com média de 15,2 pontos por jogo, com 53 roubos de bola e 156 assistências. A companheira de defesa Gabrielle Jaquez, irmã mais nova do ex-destaque dos Bruins, Jaime Jaquez, somou 13,4 pontos e 5,4 rebotes por jogo.
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A defesa dos Bruins forçou uma média de 12,6 turnovers, levando a uma média de 19,1 pontos por jogo, mas conseguiu marcar apenas 13 pontos em turnovers contra os Longhorns, enquanto o ataque acertou 51,3% em campo.
Assim como os Bruins, os Horns estão na Final Four pela segunda temporada consecutiva sob o comando do técnico do quinto ano, Vic Schaefer, a sexta participação geral do programa. Assim como a UCLA, o Texas dominou a Final Four no ano passado, perdendo por 17 pontos para o frequente inimigo de Schaefer, Don Staley, e seu time da Carolina do Sul.
Os Longhorns são um programa que busca um avanço para Schaefer e Texas – nos torneios da NCAA de 2017 e 2018, as equipes do estado do Mississippi de Schaefer terminaram como vice-campeões nacionais, enquanto seu programa atual marcou sua primeira aparição na Final Four desde 2003 no ano passado. Os Horns passaram da Final Four apenas uma vez, conquistando o título nacional de 1986 sob o comando do lendário técnico Jody Conrad.
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Liderado pelo armador sênior Rory Harmon, o líder de todos os tempos do programa em roubos de bola e assistências, e pelo ala júnior Madison Booker, o primeiro jogador do Texas a registrar 1.800 pontos, 600 rebotes e 400 assistências sob sua supervisão, Schaefer acredita que este grupo tem o suficiente para vencer tudo.
“No momento, eles estão jogando tão bem quanto qualquer time que já tive”, disse Schaefer disse Quinta-feira
O Texas superou seus oponentes no Torneio da NCAA até agora, superando seus quatro oponentes por uma média de 33,3 pontos por jogo, impulsionado pela intensidade defensiva característica de Schaefer, que produziu 18,3 reviravoltas por jogo no Big Dance.
“Eles me permitiram realmente ter a pura alegria de treinar”, Schaefer disse Quinta-feira “Estou me divertindo tanto quanto nunca na minha vida. Não porque vencemos, mas como vencemos. Como essas crianças respeitam o jogo, respeitam seus adversários, seu nível de concentração.”
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Mas o quão carinhosamente a história lembrará esse time de Longhorns dependerá de eles conseguirem vencer o primeiro campeonato nacional e o segundo campeonato de Schaefer na história escolar.
Dica na sexta-feira às 20h30 Central no Mortgage Matchup Center da ESPN.
