Os adultos mais velhos têm maior probabilidade de desenvolver doenças graves devido à gripe ou à Covid, e uma nova pesquisa da UC San Francisco oferece uma explicação. Estudos mostram que o envelhecimento das células pulmonares pode criar um sistema imunológico excessivamente agressivo, que pode transformar até mesmo infecções leves em doenças graves.
Estas descobertas fornecem novos conhecimentos sobre a inflamação relacionada com a idade e ajudam a explicar porque é que algo tão simples como uma tosse pode por vezes levar à hospitalização em pessoas idosas.
Envelhecimento das células pulmonares e inflamação
Para explorar o que muda nos pulmões mais velhos, os investigadores concentraram-se nos fibroblastos, células estruturais que ajudam a manter o tecido pulmonar. Em experiências com ratos jovens, activaram um sinal de stress normalmente associado ao envelhecimento. Isto levou à formação de aglomerados de células inflamatórias nos pulmões, algumas das quais foram identificadas pelo gene GZMK, que foi identificado pela primeira vez em casos graves de COVID-19. Os cientistas acreditam que tratamentos futuros poderão ter como alvo essas células para interromper o ciclo prejudicial conhecido como inflamação.
“Fiquei surpreso ao ver os fibroblastos pulmonares trabalhando de mãos dadas com as células do sistema imunológico para causar inflamação”, disse Tien Peng, MD, professor de medicina e membro do Cardiovascular Research Institute da UCSF e do Bucker Aging Research Institute. “Isso sugere novas maneiras de intervir antes que os pacientes progridam para uma inflamação grave que possa exigir intubação”.
Peng é autor sênior do estudo, publicado Imunidade 27 de março. Nancy Allen MD, PhD, pesquisadora clínica da Divisão de Cuidados Pulmonares e Intensivos do Departamento de Medicina da UCSF, é a primeira autora.
Fibroblastos e a via do NF-kB
Os fibroblastos desempenham um papel importante na manutenção das vias aéreas e dos sacos aéreos dos pulmões estáveis e funcionais. No entanto, também se sabe que contribuem para a inflamação em condições como a DPOC. A equipe de pesquisa queria determinar se os sinais dessas células poderiam perturbar pulmões saudáveis.
Eles examinaram uma via chamada NF-kB, que é comumente associada a doenças do envelhecimento. Quando ativados, os fibroblastos sinalizam aos macrófagos nos pulmões para iniciar uma resposta imune. Esta resposta atrai então células imunológicas adicionais da corrente sanguínea, incluindo aquelas marcadas por GZMK.
Embora estas células GZMK não fossem eficazes no combate à infecção, ainda eram capazes de danificar o tecido pulmonar.
Aglomerados de células imunológicas e danos pulmonares
Após a formação desses aglomerados de células imunológicas, os camundongos jovens desenvolvem sintomas graves quando infectados, semelhantes à resposta normalmente observada em adultos mais velhos. Quando os pesquisadores usaram um método genético para remover as células GZMK, os ratos conseguiram tolerar melhor a infecção.
Esta descoberta sugere que o envelhecimento do próprio tecido pulmonar pode ser um dos principais impulsionadores da inflamação prejudicial.
Os pesquisadores também examinaram o tecido pulmonar de pacientes idosos hospitalizados com SDRA (síndrome do desconforto respiratório agudo) relacionada à Covid. Estas amostras continham aglomerados de células inflamatórias semelhantes às observadas em ratos. Pacientes mais gravemente doentes tiveram um número maior desses grupos, enquanto pulmões de doadores saudáveis não apresentaram nenhum.
“Vimos durante a Covid que nossos pacientes mais vulneráveis não tinham mais infecções, mas ainda apresentavam inflamação pulmonar persistente e devastadora”, disse Peng. “Este circuito de disfunção entre o pulmão e as células do sistema imunológico cria um novo e promissor alvo terapêutico”.
