Quando era um jovem astrónomo na Universidade de Cambridge, lembro-me de estar sentado no meu quarto de faculdade há 57 anos, absorto numa televisão a preto e branco brilhante, observando com admiração a Apollo 11 aterrar na Lua.
Como muitos outros, fiquei emocionado. No dia seguinte, conheci meu chefe – o ilustre professor Fred Hoyle – apenas para encontrá-lo ainda mais animado do que eu. Parecia que o futuro havia chegado.
O pouso de 1969 ocorreu exatamente 12 anos após o primeiro lançamento do satélite soviético Sputnik I na órbita baixa da Terra.
O ritmo do progresso era estimulante e o mundo tinha a certeza de que iria apenas acelerar. Parecia inevitável que veríamos pegadas em Marte durante a minha vida. Mas isso foi então, e isto é agora. Aos 83 anos – e agora ex-astrônomo real – posso dizer com segurança que estarei observando vacas pularem na Lua como um astronauta caminhando em Marte em um futuro próximo.
Todos nós dependemos do ‘espaço’ todos os dias para navegação por satélite, comunicação e previsão do tempo.
E, no entanto, nenhum ser humano esteve a mais de algumas centenas de quilómetros acima da Terra desde o regresso dos astronautas da Apollo 17. Mas agora, depois de meio século de estagnação, a exploração espacial humana parece finalmente ressurgir.
Esta semana marca um novo amanhecer. No início desta noite, a NASA tentará lançar sua missão Artemis II, que verá quatro astronautas orbitarem a lua como parte da primeira missão lunar tripulada em meio século.
Se tudo correr bem, a NASA espera devolver os astronautas à superfície lunar já em 2028.
E, no entanto, mais uma vez o mistério e a poesia desta ocasião são temperados pela preocupação subjacente à rivalidade humana.
Está a começar uma nova corrida espacial, não só entre a América e a China, mas também entre empresas privadas com ambições de explorar asteróides, colonizar Marte e comercializar viagens espaciais.
Esta competição emocionante mas proibida tem todo o potencial para definir o século XXI.
O último homem a pisar na Lua, Eugene Cernan, fê-lo em 1972 e, desde então, a exploração espacial diminuiu drasticamente.
Com o colapso da União Soviética, o governo dos EUA já não conseguia justificar o gasto de 4% do orçamento federal na NASA – o número actual é de cerca de 0,3%. Talvez mais do que tudo, o apetite do público tenha diminuído.
No último meio século, apesar de todo o trabalho árduo e sacrifícios das tripulações a bordo da Estação Espacial Internacional, ninguém se aventurou para além da órbita da Terra, da Lua ou mais além.
Talvez surpreendentemente, nem tudo correu conforme o planejado com Artemis II. A NASA esperava lançar o foguete – que carrega o ‘módulo’ que abrigará os astronautas – em fevereiro deste ano.
No entanto, os cientistas notaram um vazamento de combustível do foguete de hidrogênio durante os preparativos e adiaram o lançamento para 6 de março.
Uma subsequente “anomalia no fluxo de hélio” no Sistema de Lançamento Espacial (SLS) de 322 pés – o foguete mais poderoso construído pela agência – significou que a missão enfrentou mais atrasos.
Esta semana, no entanto, parece que todos os sistemas estão finalmente em funcionamento. Ontem, os técnicos da NASA anunciaram que a previsão do tempo para a plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, é de ’80 por cento favorável’ para a decolagem esta semana, possivelmente antes mesmo da noite de quarta-feira, horário local (quinta-feira de manhã BST).
Sempre que “temos descolagem”, a importância de Artemis II não deve ser subestimada.
A próxima geração de foguetes lunares, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a cápsula da tripulação Orion, no Pad 39B antes da missão Artemis II, antes do lançamento no Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.
A viagem de dez dias levará três americanos e um canadense – liderados pelo Comandante Reid Wiseman, juntamente com Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen – a 257.061 milhas da Terra, muito mais longe do que os humanos jamais estiveram antes. Foi também a primeira vez que uma mulher ou um negro viajou à lua.
O foguete SLS que lançará a missão possui dois foguetes propulsores sólidos e quatro motores. No topo do foguete está a espaçonave Orion completa com o ‘módulo de tripulação’ ou ‘cápsula’ que abriga a tripulação.
A missão segue Artemis I, que viu uma cápsula desenroscada orbitar a lua em 2022.
Mas por mais interessantes que sejam estas tecnologias, elas são apenas mecanismos. O importante é que – após 50 anos de progresso dolorosamente lento – a humanidade parece finalmente pronta para explorar novamente a fronteira final. A questão é: por que agora?
Em 2024, a agência espacial chinesa CLEP pousou com sucesso uma espaçonave no lado escuro da lua. A chamada missão Chang’e-6 trouxe amostras de solo da cratera Apollo Basin, no hemisfério sul da Lua. Foi um sucesso histórico. A amostra lunar foi retirada da chamada Cratera Shackleton, que foi identificada como um local potencial para sustentar a vida humana.
A maior parte da superfície da Lua experimenta duas semanas de luz solar seguidas de duas semanas de escuridão, num ciclo contínuo. Mas esta cratera fica perto do pólo sul da Lua e o terreno ao seu redor está sempre exposto à luz solar. Entretanto, o seu centro está permanentemente congelado e, portanto, é um reservatório de gelo e potencialmente de água. (A temperatura da superfície da Lua pode cair para -246 C.)
Em 2020, a NASA confirmou que uma molécula de água foi encontrada na superfície lunar.
Impulsionada pelo seu sucesso, a China anunciou planos provisórios para levar astronautas à Lua até 2030. Portanto, não é surpresa que a NASA espere fazer isso até 2028.
Dois anos podem parecer muito, mas na exploração espacial, atrasos de engenharia, lançamentos fracassados ou outros erros podem atrasar um programa em uma década. A China e os Estados Unidos estão numa corrida acirrada para regressar à Lua.
Como o próprio Donald Trump disse, ele quer uma missão que seja “mais do que conseguir pedras”.
E, ao contrário do que aconteceu durante a Guerra Fria, há mais do que poder brando em jogo aqui. O controlo do espaço tem enormes implicações económicas e de segurança. Veja como o sistema de satélite Starlink de Elon Musk beneficiou os militares ucranianos durante a guerra com a Rússia.
A viagem de dez dias levará a tripulação ao espaço que nunca esteve lá antes
Ou a suspeita mais recente de que o Irão está a utilizar informações de satélite russas para ajudar nos seus ataques a bases dos EUA no Médio Oriente.
Sem falar no potencial de mineração de metais raros no espaço, uma indústria que poderá facilmente valer biliões nas próximas décadas.
É importante ressaltar que a China tem uma enorme vantagem. A primeira preocupação da NASA é a segurança. Tem que ser.
Não só o público americano não poderia perder a vida, mas uma tragédia humanitária quase certamente sufocaria os fundos dos contribuintes.
O destino da Apollo I em 1967, na qual todos os três astronautas pegaram fogo durante uma contagem regressiva simulada, permanece por muito tempo na memória americana. E embora tenha havido apenas dois acidentes fatais da NASA nos anos seguintes, reflectindo um recorde de segurança de mais de 98 por cento, um acidente é sempre demais.
Talvez a China – com a sua liderança muito mais autoritária – seja capaz de assumir mais riscos com o seu programa espacial. A opinião pública chinesa não influenciará as ambições do governo.
O desejo de exploração espacial é o mesmo desejo que levou Colombo à América e Marco Polo à Rota da Seda – tão puramente exploratória como comercial.
Não é nenhuma surpresa, então, que empresas privadas tenham entrado no mercado, nomeadamente a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos.
E com a ascensão destes intervenientes comerciais, o meu palpite é que a última corrida espacial entre os EUA e a China – envolvendo humanos em vez de robôs – será também o último jogo disputado pelos Estados-nação.
Elon Musk afirma que espera morrer em Marte, embora – ele esclareceu uma vez – não em um pouso forçado. Ele está atualmente com 54 anos.
Veremos pessoas em Marte nos próximos 50 anos? Eu previ errado há 50 anos, então quem pode dizer sobre os próximos 50?
Astronautas da NASA (da esquerda para a direita) Piloto Victor Glover, CSA (Agência Espacial Canadense), Especialista em Missões Jeremy Hansen, Comandante Reed Wiseman e Especialista em Missões Christina Koch
Certamente, Marte detém mais atração do que a já ‘conquistada’ Lua. Mas uma missão tripulada ao Planeta Vermelho também é inimaginavelmente complexa.
Demora seis meses para chegar lá, o que significa carregar suprimentos para mais de um ano. E há ainda o desafio psicológico do isolamento a longo prazo da tripulação numa pequena cápsula do tamanho de uma camioneta, antes de considerar qualquer um dos desafios científicos e de engenharia.
No entanto, enquanto Artemis II se prepara para a descolagem, Marte permanece pouco mais do que um ponto no horizonte da nossa imaginação colectiva.
E apesar das ambições de mineração e colonização interestelar, a humanidade ainda está tentando seguir os pequenos passos de Neil Armstrong 57 anos depois, e muito menos dar outro salto gigante.
Lord Rees de Ludlow é ex-astrônomo real (1995 a 2025), membro do Trinity College e professor emérito de cosmologia e astrofísica na Universidade de Cambridge.
