Michigan e Arizona mostraram que são os dois melhores times do basquete universitário. É uma pena que eles não joguem pelo título

CHICAGO – Mesmo em novembro, quando a incipiente temporada de basquete universitário mal passava de um pontinho no radar esportivo nacional, Michigan e Arizona se entreolharam como boxeadores em cantos opostos, esperando o sino tocar.

Embora seus caminhos nunca tenham se cruzado, eles eram praticamente imagens espelhadas, e seu domínio era evidente à medida que prevaleciam contra times de qualidade – muitas vezes por largas margens. Na semana de Ação de Graças, quando Michigan encerrou o Players Era Tournament com uma vitória de 40 pontos sobre Gonzaga, enquanto o Arizona já havia vencido a Flórida, UConn e UCLA, não foi muito emocionante sugerir que eles estariam em rota de colisão para o Final Four.

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“Parecia que isso iria acontecer”, disse o diretor atlético de Michigan, Ward Manuel, no domingo, em meio a uma comemoração de corte de rede no United Center, onde os Wolverines dominaram o Tennessee por 95-62. “Mas foi uma longa temporada.”

Uma longa temporada que terminará como começou: duas equipes que se enfrentaram em uma Final Four antecipada e em uma possível Final Four.

“Sempre quisemos jogar contra esse time”, disse Jaxel Lendborg, atacante do Michigan. “Todo mundo vai para o basquete universitário para jogar esses jogos de grande sucesso. Eles têm um monte de caras da NBA. Nós temos um monte de caras da NBA. Vai ser uma partida divertida, cara, e espero que todos estejam prontos para jogar porque eu estou.”

Este é o jogo do campeonato nacional de facto? Provavelmente é injusto. UConn e Illinois, que farão dupla na outra semifinal, são ótimas equipes.

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O Final Four deveria propagar novamente? agora que Um bom ponto de debate porque certamente parece que as duas melhores equipas – e as duas melhores equipas de toda a época – vão jogar no sábado à noite em vez de segunda-feira.

Quão difícil é ser tão bom quanto Michigan e Arizona do início ao fim? Bem, você viu isso no domingo, quando Duke, o cabeça-de-chave número 1 geral, derreteu no segundo tempo contra UConn.

A decisão do basquete universitário de ser campeão de um torneio de eliminação única e seis rodadas tem sido há muito tempo uma bênção e uma maldição do esporte. Isso torna cada jogo muito alto e cria um enredo de Cinderela do nada. Isso significa que o campeão nacional às vezes não é o melhor time, mas sim o time que aquece na hora certa e evita azar ou lesões. A singularidade de March Madness faz com que essa troca valha a pena.

Mas graças a Michigan e Arizona terem chegado tão longe, não haverá tal aviso este ano.

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Mesmo antes do início do jogo de conferência, era razoável ver essas duas equipes rasgando os olhos de todos e concluindo que estavam em um nível acima de todos os outros.

Essa tendência fio a fio, no entanto, vai contra muito do que aprendemos sobre o basquete universitário ao longo das décadas. É claro que há uma série de equipes atípicas preparadas e carregadas desde o início, mas os treinadores geralmente veem a temporada como uma forma de se preparar para março.

Quando um time mostra potencial para o campeonato nacional tão rapidamente quanto Michigan – um período de 10 jogos em novembro e dezembro, quando os Wolverines venceram os times por uma média de 34,5 pontos com alguns adversários de qualidade real – é quase problemático.

“A parte mais difícil é que todos começam a receber muita atenção e conselhos – literalmente tudo o que recebem”, disse o técnico do Michigan, Dusty May. “E é difícil não falar sobre você, porque as pessoas com quem você está falando estão falando sobre você. Há muita desinformação por aí, e se você não for maduro e não estiver conectado a este grupo e não estiver disposto a ser responsabilizado pela equipe e uns pelos outros, não vai funcionar.

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“E uma vez que entra, é quase impossível eliminá-lo. Então, nossos rapazes nunca o deixaram entrar. E acredite, todos eles tiveram diferentes tipos de incêndios.”

Se você comparar este torneio com o ano passado, onde quatro primeiros colocados chegaram à Final Four, parece que estamos nos afastando de uma era de paridade no basquete universitário e em direção a um grupo de superpoderes. Michigan venceu seus quatro jogos do torneio por uma média de 22,5 pontos, enquanto a margem do Arizona foi de 20,5. Nenhum dos dois enfrentou um verdadeiro desafio no segundo tempo rumo à vitória regional.

O Tennessee era um dos 15 melhores times em métricas preditivas e não um time médio superado, mas era quase ridículo o quanto Michigan tentou superar os Vols contra o time.

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“Algumas equipes têm um pouco mais de margem para erros do que outras”, disse o técnico do Tennessee, Rick Burns.

De certa forma, o basquete universitário e o futebol universitário mudaram de papel na era NIL. Onde não havia paridade no futebol universitário por causa do acúmulo de superpotências como Alabama e Geórgia, os comissários da conferência agora estão falando sobre expandir os playoffs além dos 12, porque provavelmente estamos ficando sem times viáveis.

Enquanto isso, March Madness tem jogado de forma bastante fiel por dois anos consecutivos.

É difícil saber exatamente o que fazer. Você pode apontar para portais de transferência e a capacidade de um programa como o Michigan de tirar da UAB uma estrela estabelecida como Lendborg, de 23 anos, mas aqui o Arizona tem três calouros como titular. Talvez times como Michigan e Arizona, que jogam em grandes escalações na quadra de ataque e não dependem de fazer um monte de arremessos de 3 pontos para vencer, não sejam tão suscetíveis a surpresas.

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Ainda assim, os programas de basquete universitário são julgados pelo que acontece em março. E as nossas décadas de história dizem-nos que é extremamente difícil e raro duas equipas estarem em rota de colisão durante toda a época e defrontarem-se na Final Four.

“Obviamente foi um gol por causa do talento que temos”, disse May. “Temos uma placa no vestiário – “Hábito de Abril” – e desde o primeiro dia desafiamos esses caras a desenvolver hábitos de nível de campeonato que nos permitiriam ganhar um Big Ten Championship e nos permitir virar o calendário de março para abril.

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Embora Michigan e Arizona tenham mostrado há quatro meses que provavelmente estavam em um nível acima de quase todos no basquete universitário, não havia garantia de que conseguiriam realmente acertar o chão. Há tantos obstáculos que têm de ser ultrapassados ​​e as minas terrestres têm de ser evitadas.

Mas eles finalmente tocarão nas luvas no próximo sábado, em Indianápolis. Vamos nos preparar para fazer barulho.