Um fóssil de macaco recém-descoberto no norte do Egito está mudando a forma como os cientistas veem a evolução dos primeiros hominóides, relatam os pesquisadores. A descoberta sugere que os ancestrais mais próximos dos macacos modernos podem ter tido origem no Norte de África, e não na África Oriental, que tem sido desde há muito o foco principal da investigação fóssil. “(As) descobertas (…) confirmam que os paleontólogos podem ter procurado ancestrais hominídeos coroados nos lugares errados”, escrevem David Alba e Julia Arias-Martorell numa perspectiva relacionada.
O fóssil tem cerca de 17-18 milhões de anos e pertence a uma espécie recentemente identificada chamada Masripithecus. É considerado o hominóide conhecido mais próximo da linhagem que eventualmente deu origem a todos os macacos vivos, incluindo os humanos. Os cientistas geralmente concordam que os primeiros macacos (hominóides-tronco) apareceram na Afro-Arábia durante a época do Oligoceno, há mais de 25 milhões de anos. Estes primeiros macacos espalharam-se mais tarde pela Eurásia durante o Mioceno, cerca de 14 a 16 milhões de anos atrás. Ainda assim, a origem exacta dos macacos modernos, que inclui todas as espécies vivas e o seu último ancestral comum, permanece incerta porque os fósseis deste período são raros, dispersos e muitas vezes difíceis de interpretar. Este desafio é agravado pelas lacunas no registo fóssil de África, onde a maioria das descobertas provêm de um número limitado de localidades, deixando grandes áreas deste período inexploradas.
Masripithecus moghraensis e diversidade dos primeiros macacos
Shoruk al-Ashkar e colegas descreveram o fóssil, que foi encontrado na região de Wadi Moghra, no norte do Egito, e datado de cerca de 17 a 18 milhões de anos atrás. espécie, nome Masripithecus moghraensisUm período chave em que a Afro-Arábia estava a ligar-se à Eurásia, permitindo que as espécies se espalhassem para fora de África, proporciona novos conhecimentos sobre a diversidade dos macacos.
Para determinar como esta espécie se encaixa na história evolutiva humana, os pesquisadores usaram um método bayesiano de “datação de pontas”. Este método combina características anatômicas com a idade fóssil para estimar as relações evolutivas e o tempo evolutivo. Seus resultados indicam que Masripithecus Hominóide-tronco intimamente relacionado à linhagem que eventualmente deu origem a todos os macacos modernos.
Novas pistas sobre a origem dos macacos modernos
Com base nas suas descobertas, os investigadores sugerem que os macacos modernos podem ter se originado no norte da Afro-Arábia, no Levante ou no Mediterrâneo oriental. Desafia suposições de longa data e destaca o quanto permanece desconhecido sobre a evolução inicial dos macacos e dos humanos.
