Os contos de fadas não são reais. Mas se forem, a décima posição da Virgínia pode ser a coisa mais próxima da Cinderela no torneio feminino da NCAA. O cofundador do Reddit, multimilionário e ex-aluno da Virgínia em 2005, Alexis Ohanian, fará o papel de fada madrinha na história.
Os Whos foram a maior surpresa da pós-temporada – o primeiro time a avançar da rodada de play-in para o Sweet 16, e o único time sobrevivente que era realmente um time bolha no Domingo de Seleção. E, no entanto, aqui estão eles, ainda dançando – com um confronto com o terceiro colocado do TCU no sábado – e excelentes exemplos de como é construir um programa, e construir rápido, na era NIL.
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Na temporada passada, Virginia estava do lado de fora durante o March Madness, o sétimo ano consecutivo sem uma candidatura ao torneio da NCAA. O técnico Amaka Agugua-Hamilton está em seu terceiro ano e está reconstruindo lentamente o programa depois de assumir um programa de cinco vitórias. Os Hoos terminaram com um recorde de vitórias pela primeira vez em sete anos em 2024-25, então havia sinais de vida e a diretora atlética Carla Williams estava confiante na direção do programa. Mas em um cenário de esportes universitários onde o futebol universitário governa tudo – e com um programa de futebol dos Cavaliers no meio de uma reconstrução (os Hoos venceram seu primeiro jogo de bowl desde 2018 na temporada passada) – há um limite de dinheiro para gastar. O investimento estrangeiro é fundamental.
Na era de hoje, os programas precisam de um catalisador – especialmente um com muitos zeros no final. Para o basquete feminino da Virgínia, foi Ohanian, quem despejou fluido de isqueiro no programa com um presente plurianual “transformacional” que termina em 2024 – Segundo o Sportico, foram mais de três quartos de milhão de dólares todos os anos durante os próximos quatro anos – voltados para programas de basquete feminino que “ajudam no recrutamento e retenção”.
“É hora de trazer os melhores talentos do basquete do país para Charlottesville e ganhar alguns campeonatos nos próximos quatro anos”, disse Ohanian em comunicado divulgado pela universidade após sua doação.
O dinheiro desempenha um papel mais importante do que nunca na equação da vitória nos esportes universitários. Seja por meio de compartilhamento de receitas ou de acordos de nome, imagem e similares, os melhores talentos ganham o maior valor. Com um portal de transferências que permite a movimentação imediata, há sempre outro programa que pode oferecer mais, e nem sempre esse é o motor da movimentação dos jogadores, mas o dinheiro hoje é um componente necessário do esporte universitário.
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Na última temporada, em uma das temporadas de portais de transferência mais ativas até agora, Virginia manteve dois de seus três melhores jogadores, Kimora Johnson e Paris Clark, enquanto trouxe quatro jogadores de portais de transferência que se tornaram os seis melhores jogadores na rotação dos Hoos nesta temporada.
“Com Alexis, ficamos muito gratos por ela ter vindo no ano passado e nos ajudado com alguns recursos”, disse Agua-Hamilton. “Isso nos permitiu recrutar – nos permitiu reter e alcançar. Você precisa, nos dias de hoje, da maneira como o atletismo universitário está indo. Você precisa ter doadores, precisa ter apoio, precisa ter recursos financeiros para competir.”
Nesta temporada, mesmo com o aumento dos recursos financeiros dos Cavaliers, os benefícios não se traduziram imediatamente no chão, no pingue-pongue entre altos e baixos antes de terminar a temporada com uma derrapagem de três jogos.
Aguagua-Hamilton sabia que o progresso seria lento. Ele assumiu o cargo de UVA antes da temporada 2022-23, depois de levar o Missouri State a participações consecutivas em torneios da NCAA, incluindo o 2021 Sweet 16.
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Muitos em seu círculo desaconselharam o trabalho. Mas Agua-Hamilton, natural da Virgínia que cresceu durante o apogeu dos torneios profundos do programa de Debbie Ryan, em meados da década de 1990 – continua a acreditar na fundação do programa. A experiência do diretor atlético da Virgínia como jogador e treinador universitário, bem como sua afiliação ao ACC, foram outros argumentos de venda.
Mas sua lembrança de levar Don Staley ao Final Four? Estas eram histórias antigas.
“Obviamente, eu sabia que era uma reconstrução e estava preparado para a tarefa”, disse Agugua-Hamilton. “Tive que reconstruir a cultura, os jogadores. Tive que reconstruir a comunidade. Não havia base de fãs naquela época. … Tivemos que reconstruir nossos recursos, o que ainda estamos fazendo. Todas essas coisas. Estávamos muito atrasados.
“Mas nunca me arrependi da minha decisão.”
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A difícil batalha intensificou-se à medida que o atletismo universitário procurava legislar o envolvimento do Congresso na NCAA por parte do conglomerado que domina o NIL. O dinheiro não foi exatamente investido na lenta reconstrução do basquete feminino da Virgínia.
Ryan, que agora trabalha na arrecadação de fundos para o atletismo na Virgínia, sabia que o dinheiro seria parte do desafio.
“As pessoas não estão acostumadas a pagar pelo basquete feminino, então muitas delas não pagam”, disse Ryan.
A partilha de receitas tornou-se a lei do país antes da época passada, e o dinheiro dos doadores tornou-se uma fonte secundária para a construção de listas.
Ohanian queria doar mais cedo, diz ele, mas a universidade queria esperar a aprovação da lei.
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“Assim que o interruptor foi acionado e os juízes decidiram, liguei e disse: ‘Ei, quero que o UVA concorra, diga-me o que fazer’”, disse ele. Front Office Sports disse.
Após a estreia dos Hoos em casa na temporada passada, Ohanian visitou o vestiário e disse ao time que planejava investir neles.
“Fiquei muito grato”, disse Agugu-Hamilton. “Ela nem me conhecia antes. E está confiando em mim para liderar este programa e nos jogadores que podemos recrutar. Ela realmente acredita em sua escola. Ela realmente acredita no basquete feminino. Então, estou honrado que ela se sinta assim.”
Esta não foi a primeira incursão de Ohanian no investimento desportivo feminino. Ele foi um grande investidor no Angel City FC e é proprietário minoritário do Chelsea Women. Ela lançou o Athlos, uma série de atletismo profissional exclusivamente feminina e está trazendo o vôlei da League One para Los Angeles. Ele é casado com a lenda do tênis Serena Williams, que, segundo ele, tentou convencê-lo a investir no esporte feminino porque viu o quão falida a indústria estava e não achava que ela pudesse mudar.
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“Durante décadas, as pessoas disseram que, pela sociedade, pelo feminismo, apoiamos o desporto feminino”, disse Ohanian numa mensagem recente. Perguntas e respostas da Sports Illustrated. “Mas quando você vence com o capitalismo, você simplesmente larga o microfone.”
Ohanian tem falado abertamente sobre como esses investimentos são movimentos financeiros inteligentes, mas seu investimento nas argolas femininas da Virgínia sinaliza uma mudança. Não há retorno do investimento para um time de basquete universitário que possa ser medido nos resultados financeiros de um livro-razão financeiro. E o basquete feminino da Virgínia não vai apreciar a forma como as franquias esportivas femininas profissionais cresceram nos últimos anos.
Portanto, o investimento de Ohanian na Virgínia pode não ser uma vitória para o capitalismo. Mas é uma vitória para o basquete feminino da UVA. Não muito diferente de como o bilionário Mark Cuban ajudou a transformar o futebol de Indiana de mid-Big Ten em campeão nacional. Os Hoosiers se comprometeram com o treinador certo e lançaram as bases primeiro, mas o dinheiro de Cuban ajudou a garantir e manter um elenco que tornou o Indiana uma elite. E aí veio o título nacional.
Esse poderia ser o próximo passo para Virgínia? Os Hoos continuam dançando e, se passarem pelo TCU no sábado, terão encontro na Elite Oito, possivelmente contra a Carolina do Sul. Staley, que é um dos quatro jogadores que teve sua camisa aposentada na Virgínia, transformou a Carolina do Sul em uma potência nacional na era pré-NIL, mas continua a dominar o programa, e com Agua-Hamilton e Virgínia seguindo esses programas de alto nível, eles sabem que têm todas as peças para fazer isso, inclusive financeiramente.
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“Há muitas razões – ter um ótimo treinador, treinadores que se preocupam com os alunos-atletas e os alunos-atletas que querem jogar duro junto com os recursos para construir o elenco, essas coisas são realmente importantes”, disse Carla Williams. “Sabendo que o técnico (Tony) Bennett e nosso programa masculino venceram um campeonato nacional no pré-NIL de 2019, você pode fazer isso aqui na UVA, e percebendo que o compromisso com o NIL dá ao nosso programa de basquete a oportunidade de competir no mais alto nível.”
Hus teve a oportunidade de competir ao mais alto nível. Agora, eles devem provar que podem transformar isso em seu próprio ROI.
Este artigo apareceu originalmente em atlético.
Virginia Cavaliers, Negócios Esportivos, Basquete Universitário Feminino
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