Fica acima do centro de Manhattan como um monumento ao capitalismo global.
Lar da principal loja da Nike e de outros inquilinos corporativos que pagam milhões em aluguel, o número 650 da Quinta Avenida parece um símbolo do comércio de Nova York.
Mas os críticos alertam que o edifício, propriedade da Fundação Iraniana Alavi, tem uma história mais sombria por trás do seu exterior brilhante.
É o coração financeiro e simbólico de uma rede que se estende desde os corredores do poder em Teerão até mesquitas, salas de aula e centros comunitários em todos os Estados Unidos – uma rede agora sob escrutínio renovado à medida que a guerra entre os Estados Unidos, Israel e o Irão leva as tensões a um ponto de viragem.
E numa reviravolta que chocou os críticos, uma batalha legal que outrora ameaçou desmantelá-lo permitiu-lhe sobreviver este mês.
A Fundação Alavi tem estado ligada a centros educacionais, mesquitas e escolas xiitas radicais em todo o país – incluindo um controverso complexo em Houston, Texas, que provocou indignação em 2022, quando um vídeo mostrou crianças agitando bandeiras verdes e usando bandanas vermelhas de mártires elogiando a liderança do Irão.
A sua torre de 36 andares em Manhattan continua a ser um activo valioso, supostamente avaliado em dezenas de milhões – possivelmente mais de mil milhões de dólares – em receitas provenientes dos seus inquilinos corporativos canalizados de volta para o regime de Teerão.
Entre aqueles que expressam preocupação com a influência de Alavi está a agente aposentada do FBI Lara Barnes, uma veterana especialista em contraterrorismo que passou mais de duas décadas rastreando redes extremistas dentro dos Estados Unidos.
Os compradores que frequentam o número 650 da Quinta Avenida muitas vezes desconhecem os laços de longa data do arranha-céu com os mulás do Irão.
A fundação possui um complexo de mesquita em Houston, onde um vídeo de 2022 mostra crianças usando bandanas no estilo de mártires e expressando apoio ao Líder Supremo.
Ele disse que o objectivo da fundação é reforçar o apoio ao Irão e alimentar o sentimento antiamericano.
O governo dos EUA agiu pela primeira vez contra Alavi em 2008, acusando-o de agir como uma fachada para o governo iraniano e de violar as leis de sanções vinculadas à propriedade da Quinta Avenida.
Durante anos, os promotores pressionaram seu caso. Em 2017, saíram vitoriosos depois de um júri considerar a fundação culpada de violações do embargo e lavagem de dinheiro.
Mas a vitória foi perdida na apelação e a sentença foi anulada. O caso foi devolvido e o que se seguiu foi uma maratona jurídica exaustiva – anos de moções, atrasos e custos crescentes.
Embora um acordo tenha sido finalmente alcançado no final da administração Biden, o resultado surpreendeu os insiders, embora grande parte da papelada permaneça selada.
Em vez de desmantelar a agência, o acordo impôs centenas de milhões de dólares em sanções financeiras – fundos destinados às vítimas de ataques terroristas relacionados com o Irão e ao governo dos EUA.
Depois de pagos, o acordo poderá ver os vastos activos de Alavi – incluindo os arranha-céus de Manhattan – transferidos para uma nova entidade: a Fundação Amir Kabir.
No papel, a nova fundação foi concebida para funcionar de forma independente, com uma governação revista e salvaguardas mais rigorosas. Mas os críticos dizem que este é o Alavi em uma nova forma.
Um relatório da Universidade George Washington mostra a rede de mesquitas e escolas da Fundação Alavi nos Estados Unidos
Entre eles está o Centro de Educação Islâmica em Rockville, Maryland, um centro para a comunidade xiita local.
A rede iraniana está sob escrutínio renovado à medida que a guerra entre os EUA, Israel e o Irão leva as tensões a um ponto de ebulição.
Os organizadores, por sua vez, insistem que a Fundação Alavi não é uma operação de propaganda – dizem que promove a cultura islâmica, a língua persa e causas humanitárias.
Num comunicado, o advogado de Alavi, Daniel Rujumna, disse que a fundação seria destruída e eventualmente “deixaria de existir”, rejeitando as alegações de que agiu em nome do Irão.
Hamid Yazdi, presidente de longa data de Alavi e um dos vários líderes designados para dirigir a Fundação Amir Kabir, não respondeu ao nosso pedido de comentários.
Mas os críticos estão céticos. Apontam para Yazdi e outros nomes conhecidos em cargos de liderança, no mesmo endereço, na mesma infraestrutura, e temem a mesma missão.
Jason Brodsky, diretor político do Irã Unidos Contra a Nuclear e ex-colega político da Casa Branca durante a administração Obama, questionou se a nova entidade era verdadeiramente independente.
“Ainda mantém grande parte da equipe de liderança existente do Alavi”, disse Brodsky ao Daily Mail.
Outros vão mais longe, descrevendo a transformação como pouco mais do que uma revisão cosmética – uma mudança na marca em vez de na substância.
Barnes, agora pesquisador de terrorismo na Universidade George Washington, está entre os céticos
Ele acredita que o acordo pode falhar nos seus objectivos mais básicos. Se a mesma rede continuar sob outro nome, argumenta ele, nem a punição nem a dissuasão serão verdadeiramente alcançadas.
Um vídeo chocante de 2022 mostra como um centro de educação islâmica em Houston encorajou crianças a se tornarem “mártires” da República Islâmica.
O Instituto Islâmico de Nova York e a Escola Razi no Queens, na cidade de Nova York, também são afiliados à Alavi
Após quase duas décadas de batalhas legais, Barnes citou o que chamou de “fadiga do litígio” – casos que se estendem por anos e se tornam difíceis de provar – como uma possível razão para a decisão do governo de chegar a um acordo.
Algumas vozes, como Adrian Calamel, que estuda as redes de influência iraniana no Ocidente, são contundentes.
Ele descreve as instituições associadas às fundações como potenciais “terrenos férteis” – ambientes nos quais os ideais são cultivados e reforçados.
Na sua opinião, tais espaços podem servir como centros de recrutamento, promovendo a lealdade e, em alguns casos, criando indivíduos dispostos a trabalhar em apoio ao regime.
Ele não afirma uma ligação direta com o ataque terrorista. Mas adverte que o risco – por mais pequeno que seja – torna-se mais significativo durante períodos de tensão geopolítica.
A verdadeira preocupação, sugere ele, não são células organizadas conduzindo atividades coordenadas. É a pessoa. Pessoas que passaram anos explorando mensagens e que um dia poderão trabalhar sozinhas.
O ativista iraniano-americano radicado no Texas, Reza Soltani, visitou as instalações do grupo em Houston e descreveu-as como uma frente controlada pelo Estado, mantendo estreitos laços ideológicos, políticos e operacionais com Teerã.
Ele disse que as instituições reproduzem as mesmas mensagens, estruturas de liderança e propaganda que testemunhou no Irão – criando ambientes que parecem menos locais de culto e mais postos avançados do governo.
A IEC possui escolas Al-Hadi de ensino fundamental e médio para aproximadamente 600 alunos em duas localidades em Houston, Texas.
O Centro de Educação Islâmica de Houston tem suscitado repetidamente protestos de iranianos-americanos que querem que a sua terra natal regresse ao domínio secular.
Soltani disse ao Daily Mail: “Assim que entrei, senti como se estivesse entrando em um escritório do governo iraniano. ‘Não era uma instituição religiosa.’
O momento do acordo só aumentou a ansiedade. A guerra entre os EUA, Israel e o Irão já custou milhares de vidas, perturbou os mercados globais e levantou receios de retaliação fora do Médio Oriente.
As autoridades de segurança alertaram para uma série de ameaças potenciais – desde ataques cibernéticos a actos isolados de violência que afectam campanhas.
O antiamericanismo está aumentando em algumas regiões. As agências de inteligência estão em alerta máximo. E nesse clima, a ideia de que uma rede há muito examinada pudesse continuar a funcionar – mesmo de forma alterada – causou desconforto.
Para Barnes e outros, o caso Alavi é mais do que uma saga jurídica. Isto é um aviso. Uma demonstração de quão resilientes estas redes podem ser – como se adaptam, resistem e resistem às tentativas de desmantelamento.
Os edifícios podem mudar de mãos. Pode alterar o nome da organização. Mas a influência, uma vez estabelecida, é muito difícil de erradicar.
E à medida que o mundo se aprofunda no conflito, as questões levantadas por aquela torre na Quinta Avenida só podem tornar-se mais urgentes.
