Para os fãs de basquete universitário, o máximo que um não-estudante geralmente sabe sobre um jogador são estatísticas, momentos de um jogo ou um vídeo ocasional nas redes sociais mostrando um raro momento dos bastidores. No entanto, fale sobre essa pessoa com um companheiro de equipe e a gravidade da resposta lhe dirá a importância de uma pessoa no time, não apenas de um jogador de basquete. No basquete feminino do estado de Ohio, esse jogador era o guarda Chance Gray.
Na tarde de segunda-feira, com Notre Dame ganhando 16 pontos, o técnico Kevin McGough substituiu Gray faltando 41 segundos para o fim da carreira do veterano. É um momento agridoce porque por um lado o jogador quer ficar em quadra até o fim e tentar vencer, mas por outro lado vale a pena comemorar o compromisso com o time, a torcida e a escola.
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Gray não estava no tribunal para demonstrar sua dor. A emoção geralmente vem na forma de um grito após uma enterrada e garante uma viagem até a linha de falta para torná-lo um jogo de três pontos. Segunda-feira foi diferente. Enquanto Gray caminhava em direção à mesa de controle para sair de uma quadra de basquete universitário pela última vez como jogador, o armador do segundo ano abriu o caminho com um abraço prolongado. Quando o nativo de Cincinnati, Ohio, caminhou até o banco, as lágrimas começaram e o nativo de Carmen, Ohio, continuou a caminhar lado a lado com seus companheiros durante o jogo. O que Gray significa para esta versão dos Buckeyes é fácil de ver quando seus companheiros falam sobre o Buckeye de dois anos. Para Jaloni Cambridge, Gray significa tudo.
“Ele é um grande líder. Ele nos levou até onde estamos há dois anos. Eu não trocaria o mundo para brincar com ele”, disse Cambridge a repórteres na única coletiva de imprensa em que o guarda claramente perturbado respondeu que durou uma frase parcial ou duas. A conexão entre os dois guardas, que jogaram lado a lado em todos os jogos do Cambridge nas últimas duas temporadas, era tangível. “Eu faria isso de novo todas as vidas se tivesse a chance. Eu o amo demais.”
Onde Ohio State desembarcou nas duas últimas temporadas foram os jogos da segunda rodada em casa no Torneio da NCAA, ambos os quais terminaram em surpresas no Buckeye. Na temporada passada, Gray era calouro na Ohio State quando o McDonald’s High School All-American saiu de casa para jogar dois anos no outro lado do país com o Oregon Ducks. Na quadra, Gray teve uma temporada júnior tranquila, atrás do calouro Jaloni Cambridge e do atacante do Buckeye, Coty McMahon. A temporada 2025-26 foi diferente.
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A entressafra não foi muito gentil com os Buckeyes com a transferência de McMahon e a formatura de vários veteranos do time, incluindo o guarda/atacante do Big Ten All-Defensive Team, Taylor Thierry. Essa mudança marcou a primeira vez desde 2019 que o estado de Ohio foi desclassificado em uma pesquisa de pré-temporada da AP. Com os eleitores da conferência classificando-os em 5º lugar na pesquisa de pré-temporada, houve dúvidas em nível nacional sobre como os Buckeyes se sairiam com dois titulares retornando e uma escalação de 11 jogadores com apenas três veteranos e cinco jogadores retornando no total.
Na quadra, Gray era um líder veterano, jogando em sua quarta temporada como titular no basquete da NCAA.
“(Gray) nos liderou”, disse a guarda do segundo ano, Ava Watson, ao Land-Grant Holy Land. “Aprendi muito com ele, pessoalmente, só por estar na mesma posição que ele, e vamos sentir muita falta dele. Ele trouxe muito para a equipe”.
Aquele desempenho ofensivo tranquilo de 24-25 para Gray tornou-se uma memória distante depois que a equipe técnica do Buckeye deu ao veterano mais espaço para jogar seu jogo. Em vez de um jogador na ala ou no canto esperando um passe para três, Gray tinha a quadra aberta.
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Com essa liberdade, Gray teve uma temporada de carreira com 14,7 pontos por jogo, 45,3% de arremessos e 40,5% de eficiência de três pontos. Gray acertou mais arremessos de três pontos do que no ano passado, quando era praticamente o foco principal do guarda no ataque do estado de Ohio.
Isso diz muito para um atleta que nunca jogou como banco. Foi titular em todos os 134 jogos sob o comando do técnico do Oregon, Kelly Graves, e do técnico do Ohio State, Kevin McGuff. O nome de Gray estava escrito em tinta permanente, outro sinal marcante da importância dos jogadores além da produtividade no basquete.
“(Gray) é um grande jogador em quadra”, disse McGough aos repórteres. “Mas fora da quadra ele era um grande líder. Ele era incrível no vestiário. Ele era ótimo na comunidade, apenas uma pessoa de alto caráter de quem realmente sentiremos falta.”
Quando Gray não estava na quadra, no vestiário ou na aula, o guarda retribuía à comunidade por meio de sua organização sem fins lucrativos WHERE2NEXT. A organização retribui às crianças de Cincinnati, Ohio. Junto com sua irmã mais velha e ex-jogadora de Xavier sob o comando de McGough, Amber Gray, WHERE2NEXT oferece à família recursos e oportunidades para jogar basquete. Em dezembro, Chance Gray trouxe seu trabalho para Columbus quando fez parceria com Raisin Canes para doar 100 bicicletas para crianças locais.
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Jogada boa ou ruim em quadra, a folga de Gray era a mesma. Para uma equipe tão jovem, esse tipo de estabilidade foi importante à medida que os Buckeyes cresciam ao longo da temporada. Contra o Fighting Irish, que tinha seis veteranos e um júnior e aprimorou suas habilidades na segunda-feira, foi um final tranquilo para a temporada do estado de Ohio e para a carreira de Gray, mas o guarda saiu com pelo menos uma fresta de esperança em uma temporada final que construiu relacionamentos e permitiu que Gray gostasse do basquete.
“Sim, é a temporada mais divertida que tive no basquete”, disse Gray na segunda-feira após a derrota. “Estou muito feliz e feliz por ter encerrado minha carreira assim.”
Para todos, exceto para a equipe da Divisão I, este momento não é novo nem específico para Gray. A parte da experiência do basquete universitário que não recebe tanta atenção quanto os jogos transmitidos pela televisão nacional, os acordos da NIL e os favoritos dos fãs está prestes a terminar com lições de vida sobre momentos importantes. Independentemente de os fãs verem ou ouvirem o nome de Gray no futuro, o guarda quer que as pessoas pensem positivamente.
“Só que me diverti na quadra”, disse Gray. “O basquete foi capaz de trazer muita alegria e diversão para quem assistia.”
