Pesquisadores do Museu Canadense da Natureza identificaram uma espécie até então desconhecida de rinoceronte extinto do Alto Ártico. O esqueleto fóssil notavelmente preservado foi exposto em antigos sedimentos do leito do lago na cratera Houghton, na ilha de Devon, Nunavut. Esta descoberta representa a espécie de rinoceronte mais ao norte já registrada.
Os rinocerontes têm uma longa história evolutiva que abrange mais de 40 milhões de anos, habitando quase todos os continentes, exceto a América do Sul e a Antártica. Este recém-identificado “Rinoceronte do Ártico” viveu durante o Mioceno Inferior, cerca de 23 milhões de anos atrás. Está mais intimamente relacionado com as espécies que viveram na Europa há milhões de anos.
espécie, nome Epitheracerium etzilik (eet-jee-look), conforme descrito em um estudo recentemente publicado Ecologia e Evolução da Natureza.
“Hoje existem apenas cinco espécies de rinocerontes em África e na Ásia, mas no passado foram encontradas na Europa e na América do Norte, com mais de 50 espécies conhecidas a partir do registo fóssil”, disse o principal autor do estudo, Dr. Daniel Fraser, Chefe de Paleontologia do Museu Canadiano da Natureza (CMN). “A adição destas espécies árticas à árvore genealógica dos rinocerontes fornece agora novos insights sobre a nossa compreensão da sua história evolutiva.”
O estudo também apresenta uma árvore genealógica revisada do rinoceronte e sugere que esta espécie do Ártico chegou à América do Norte através de uma ponte terrestre. Esta via pode ter estado ativa muito mais tarde nos mamíferos terrestres do que se acreditava anteriormente.
Um pequeno rinoceronte ártico sem chifres
Os rinocerótidos variam amplamente em tamanho, desde animais grandes e volumosos até tipos pequenos e sem chifres. Epitheracerium etzilik Relativamente pequeno e de constituição leve, comparável em tamanho ao rinoceronte indiano moderno, mas sem chifres. Com base no desgaste moderado dos dentes da bochecha, o indivíduo provavelmente morreu no início da idade adulta.
O nome “Itzilik”, que significa “nevado” ou “nevado” em Inuktitu, reflete a origem ártica da espécie. Para escolher o nome, os pesquisadores trabalharam com Jarlu Kiguktak, um ancião Inuit e ex-prefeito do Fiord da Grécia, a comunidade Inuit mais ao norte do Canadá. Ele visitou sítios fósseis e participou de várias expedições de paleontologia ao Ártico.
A maior parte do material fóssil foi originalmente coletada em 1986 pela Dra. Mary Dawson, curadora emérita do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, Pensilvânia, e pioneira na paleontologia do Ártico. Ele recuperou características anatômicas importantes, incluindo dentes, maxilares e partes do crânio, o que mais tarde permitiu aos cientistas identificar o espécime como uma nova espécie.
“O que é notável sobre o rinoceronte do Ártico é que os ossos fósseis estão em excelentes condições. Eles são preservados tridimensionalmente e apenas parcialmente substituídos por minerais. Cerca de 75% do esqueleto foi recuperado, o que é incrivelmente completo para um fóssil”, disse a paleobióloga Marisa Gilbert, professora assistente de pesquisa do CM-N.
Gilbert mais tarde se juntou à Expedição à Cratera Houghton no final dos anos 2000, liderada pela Dra. Natalia Rybsinski, pesquisadora associada do CMN e coautora. Esses estudos de campo levaram à descoberta de outra espécie, o ancestral da foca transicional Puizilla Darwin.
excesso permanece E. Itzilik Dawson, Rybczynski e Gilbert foram expostos durante a operação seguinte. Dawson morreu em 2020 aos 89 anos e foi creditado como coautor do estudo.
Fósseis do Ártico revelam rotas de migração de rinocerontes
A descoberta levou os pesquisadores a examinar mais de perto a história evolutiva e a distribuição geográfica dos rinocerontes. A biogeografia examina como as espécies evoluem e se movem entre as regiões ao longo do tempo.
Para colocar esta espécie na árvore genealógica dos rinocerontes, Fraser e a sua equipa analisaram 57 outras espécies de rinocerontes, a maioria das quais estão extintas. Seu trabalho combina coleções de museus, estudos publicados e grandes conjuntos de dados.
Cada espécie também foi mapeada para uma das cinco regiões continentais. Usando modelos matemáticos, a equipe estimou a frequência com que os rinocerontes se movem entre continentes dentro da família dos rinocerontes.
As suas descobertas sugerem que o rinoceronte migrou entre a América do Norte e a Europa através da Gronelândia, utilizando uma ponte terrestre no Atlântico Norte.
Estudos anteriores sugeriram que esta ponte terrestre deixou de funcionar como rota de migração há cerca de 56 milhões de anos. No entanto, novas análises indicam que estes movimentos provavelmente continuaram muito mais tarde no Mioceno.
Proteínas antigas e novos insights evolutivos
Sua importância Epitheracerium etzilik Isto foi ainda mais destacado em julho de 2025, quando um estudo separado publicado na Nature relatou recuperação parcial de proteínas do esmalte dentário de animais. Liderada por Ryan Sinclair Patterson, pós-doutorando na Universidade de Copenhague, a pesquisa estende o prazo para a obtenção de sequências de proteínas significativas em vários milhões de anos. Isto abre novas oportunidades para estudar biomoléculas antigas e traçar a evolução dos mamíferos.
“Descrever uma nova espécie é sempre emocionante e informativo. Mas há mais coisas que vêm da identificação Epiceratherium itjilikComo tal, a nossa reconstrução da evolução dos rinocerontes mostra que o Atlântico Norte desempenhou um papel muito mais importante na sua evolução do que se pensava anteriormente”, diz Fraser. “De forma mais ampla, este estudo reforça que o Ártico continua a fornecer novos conhecimentos e descobertas que expandem a nossa compreensão da diversidade dos mamíferos ao longo do tempo.”
O fóssil está agora na coleção do Museu Canadense de Natureza, enquanto a preparação foi feita no Museu Carnegie de História Natural.
O financiamento para a pesquisa veio do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e da Fundação W. Garfield Weston. O trabalho de campo e a logística foram apoiados por várias agências em Nunavut, incluindo a permissão da Autoridade Territorial e da Associação Inuit Kikiktani.
Sítio Fóssil da Cratera Haughton no Alto Ártico
Com 23 km de diâmetro, a Cratera Houghton é o sítio fóssil conhecido mais ao norte do Mioceno (cerca de 23 a 5,6 milhões de anos atrás), uma época em que muitos grupos de mamíferos modernos se diversificaram e se espalharam entre continentes.
A cratera posteriormente se encheu de água, formando um lago que preservou a flora e a fauna que habitavam a região. Evidências geológicas e fósseis mostram que a área já foi coberta por florestas temperadas, muito diferentes da atual paisagem fria e seca de permafrost.
O congelamento e descongelamento sazonal do solo faz com que os fósseis se quebrem e se movam para a superfície através de um processo conhecido como crioturbação. seus ossos E. Itzilik Cerca de 5 a 7 metros quadrados foram recuperados em uma área relativamente pequena.
