E então havia dois.
A vitória do Utah Mammoths por 4 a 3 na prorrogação sobre o Los Angeles Kings no domingo significou que o mais novo time da liga derrotou 30 dos 32 times da NHL. E seu próximo adversário, o Edmonton Oilers, é um dos dois times restantes.
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A linha superior de Utah fez toda a diferença neste. Lawson Crews marcou duas vezes nos primeiros 10 minutos e Nick Schmaltz marcou um belo gol e o vencedor do OT. Os dois, junto com Clayton Keller, têm sido a linha mais consistente dos Mammoths nesta temporada.
Mas o que os torna tão eficazes? Crews apoiou a química duradoura de seus companheiros de linha.
“Eles jogam juntos há tanto tempo que se conhecem como a palma da mão”, disse ele. “Essa química, pular lá e jogar é ótima. (Eu) tento jogar rápido para eles, mas esperto e pesado e tentar vencer a luta, ir para a rede, abrir o gelo para eles.
“Obviamente, eles são armadores e finalizadores de elite, então há um equilíbrio feliz entre ir à rede e tentar abrir o gelo, mas também estar disponível para fazer jogadas rápidas para chutar a gol.”
Este ano foi um total de 180 para 67 marcas. Seu total de gols superou o total de pontos da temporada passada, e os Mammoths ainda têm 11 jogos restantes.
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Durante o training camp, perguntei a Kruse o que ele estava fazendo para colocar seu jogo de volta nos trilhos. Ele me convidou para sentar enquanto ele colocava.
“Quando você entra na sua própria cabeça, não é ótimo”, disse ele. “Como atleta, você tem que fazer tudo o que puder para ficar fora da sua cabeça. Quando você deixa isso afetar seu jogo, isso afeta o jogo do time. Eu me afastei do que me faz ter sucesso como jogador, então é só voltar a isso.
“… No final das contas, (estou) apenas tentando ser a melhor versão de mim mesmo, e espero que isso seja contagioso. Faça as coisas certas e dê o exemplo.”
Andre Tourigny, que esteve com Kruse durante cinco anos como treinador principal da NHL, não ficou surpreso ao vê-lo retornar.
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“Você nem sempre tem um ano”, disse ele. “Às vezes, você passa anos em que toma decisões que não deveria ou as coisas não acontecem do seu jeito. Isso é apenas a vida. Mas acho que Lawson Crews, sua liderança, seu compromisso com a equipe, seu profissionalismo, seu foco, sempre foi algo que ficamos muito entusiasmados por ter em nosso vestiário.”
Com o aumento da criminalidade e o policiamento que ele faz para manter seus oponentes sob controle, provavelmente é seguro dizer que “O Xerife” recuperou seu distintivo.
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Schmaltz jogou muito golfe nas primeiras temporadas em suas oito temporadas desde que foi negociado para o Arizona e está feliz por finalmente estar em uma posição favorável no futuro.
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“É ótimo”, disse ele após o jogo. “Quer dizer, esses jogos são mais divertidos do que jogar (quando você sabe) que vai se divertir no final de abril ou algo assim.
“É muito emocionante estar na posição em que nos colocamos e temos muito trabalho a fazer.”
O jogo dos Mammoths contra os Kings foi semelhante ao hóquei nos playoffs, no sentido de que houve bastante fisicalidade, mas os árbitros não marcaram nenhum pênalti, a menos que fosse absolutamente necessário.
“Os caras estão lutando por suas vidas. É muito divertido”, disse Schmaltz. “Muita competição, muita depois do apito. É muito divertido.”
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Utah e Los Angeles se reencontram no sábado, desta vez no sul da Califórnia. Da forma como está no momento em que este artigo foi escrito, os Kings estão a dois pontos da vaga nos playoffs, então será uma luta igualmente difícil, se não mais.
“Todos nós sabemos que L.A. luta para nos alcançar (nos)”, disse Turini. “É um jogo muito importante.”
