Os castores podem desempenhar um papel inesperado no combate às alterações climáticas, transformando os rios em sumidouros eficazes de dióxido de carbono, de acordo com um novo estudo internacional liderado por investigadores da Universidade de Birmingham.
Publicado em Comunicação Terra e meio ambienteO estudo descobriu que o dióxido de carbono (CO2) libertações e capturas resultantes da atividade dos castores em ambientes pantanosos. A Universidade de Birmingham, a Universidade de Wageningen, a Universidade de Berna e vários colaboradores internacionais conduziram o trabalho num corredor de riacho no norte da Suíça, onde os castores atuam há mais de uma década.
Os resultados mostram que as zonas húmidas moldadas pelos castores podem armazenar carbono a uma taxa dez vezes maior do que áreas semelhantes sem a sua presença. Ao longo de 13 anos, o local acumulou cerca de 1.194 toneladas de carbono, equivalente a 10,1 toneladas de CO.2 por hectare por ano.
Dr. Joshua Larsen, da Universidade de Birmingham e principal autor sênior do estudo, disse: “Nossas descobertas mostram que os castores não mudam apenas a paisagem: eles mudam fundamentalmente a forma como o CO.2 Passe por eles. Ao reduzir a água, reter sedimentos e expandir as zonas húmidas, transformam os cursos de água em poderosos sumidouros de carbono. Um estudo inédito deste tipo representa uma importante oportunidade e um avanço para futuras soluções climáticas baseadas na natureza em toda a Europa.”
Barragens de castores remodelam rios e armazenamento de carbono
Os castores estão a regressar aos rios e habitats naturais em toda a Europa, após anos de esforços de conservação. Esta regressão revela quão fortemente afectam o movimento do carbono, especialmente nas cabeceiras dos cursos de água, que são os pequenos trechos a montante onde os rios começam.
Quando os castores constroem barragens, inundam terras próximas, criam zonas húmidas, redireccionam o fluxo das águas subterrâneas e capturam matéria orgânica e inorgânica, incluindo CO.2. Estas mudanças alteram significativamente a forma como o carbono é armazenado e circulado nestes ecossistemas.
As descobertas sugerem que a expansão das populações de castores em zonas húmidas adequadas pode proporcionar benefícios climáticos substanciais, aumentando a captura e armazenamento de carbono e limitando a sua libertação para a atmosfera.
Ecossistemas de castores atuam como sumidouros de carbono a longo prazo
Para compreender o impacto total, os investigadores combinaram medições hidrológicas detalhadas, testes químicos, análise de sedimentos, monitorização de gases com efeito de estufa (GEE) e modelização a longo prazo. Isto permitiu-lhes produzir o orçamento de carbono mais completo até agora para uma paisagem influenciada por castores na Europa.
Estudos demonstraram que as zonas húmidas funcionam como um sumidouro líquido de carbono, armazenando uma média de 98,3 ± 33,4 toneladas de carbono por ano. Isto foi impulsionado principalmente pela remoção e retenção de carbono inorgânico dissolvido abaixo da superfície.
Mudanças sazonais também são observadas. Durante o verão, quando os níveis da água caem e mais sedimentos são expostos, o dióxido de carbono (CO2) as emissões excederam temporariamente o armazenamento, transformando o sistema numa fonte de carbono a curto prazo.
Ao longo do ano, no entanto, a acumulação de sedimentos, matéria vegetal e madeira morta proporciona um armazenamento líquido significativo de carbono. Metano (CH4) as emissões, muitas vezes preocupantes nas zonas húmidas, foram mínimas e representaram menos de 0,1% do orçamento total de carbono.
Universidade Dr. Lukas Hallberg e autor correspondente do estudo disseram: “Em pouco mais de uma década, o sistema que estudamos já se transformou num sumidouro de carbono a longo prazo, muito mais do que esperaríamos de um corredor de fluxo não gerido. Isto apresenta enormes possibilidades e potencial para restauração. Planeamento do uso da terra, estratégias de reflorestação e política climática.”
Armazenamento de carbono a longo prazo e benefícios climáticos
Com o tempo, o carbono é fixado à medida que os sedimentos se acumulam e a madeira morta se acumula nas zonas húmidas criadas pelos castores. Os pesquisadores descobriram que esses sedimentos continham 14 vezes mais carbono inorgânico e oito vezes mais carbono orgânico do que os solos florestais próximos. A madeira morta das florestas ao longo das margens dos rios, riachos e zonas húmidas (conhecidas como florestas ribeirinhas) constitui cerca de metade do carbono armazenado a longo prazo.
Estas reservas de carbono podem permanecer no local durante décadas, indicando que as zonas húmidas alteradas pelos castores podem funcionar como sumidouros de carbono estáveis e de longo prazo, desde que as barragens permaneçam intactas.
Annegret Larsen, professora assistente do Grupo de Geografia e Paisagem do Solo da Universidade de Wageningen, disse:”Nossa pesquisa mostra que os castores são poderosos agentes de captura e sequestro de carbono. Ao reconstruir cursos de água e criar ricos habitats de zonas úmidas, os castores mudam a forma como o carbono é armazenado naturalmente. “
Quando os investigadores aplicaram os seus resultados a todas as áreas de várzea na Suíça adequadas para a reintrodução de castores, estimaram que estas zonas húmidas poderiam compensar 1,2-1,8% das emissões anuais de carbono do país. Notavelmente, este benefício virá sem intervenção humana direta ou custos adicionais.
O estudo, liderado pela Universidade de Birmingham, pela Universidade de Wageningen, pela Universidade de Berna e por parceiros internacionais, concentrou-se num corredor suíço com mais de dez anos de atividade de castores.
À medida que as populações de castores continuam a crescer, será essencial mais investigação para compreender melhor como estes animais afectam os ecossistemas e o futuro armazenamento de carbono em maior escala.
