FILADÉLFIA – Trent Perry esteve na UCLA para momentos como este.
Depois de uma média de pouco mais de 11 minutos, três pontos e zero partidas para os Bruins na temporada passada, ele pode estar fora. E ele não foi criticado por isso. Mas ele ficou.
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Parado na linha de lance livre, o guarda do segundo ano, Mick Cronin, olhou para cima depois que os Bruins reduziram a vantagem única de 14 pontos faltando 8,3 segundos para o fim na sexta-feira. O treinador da UCLA, sempre o epítome da emoção, estava inexpressivo na lateral do Xfinity Mobile Arena.
Perry seguiu sua rotina habitual.
“Somos só eu e Rim”, disse ele a si mesmo. “Você sonha com esses momentos.”
Ele olhou para a borda, respirou fundo e esgotou ambos os esforços. Isso proporcionou uma almofada momentânea – que foi coroada três jogadas depois por um arremesso de 24 pés de Jordan Burks para levar o sétimo colocado da UCLA à vitória por 75-71 na primeira rodada do Torneio da NCAA.
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Perry (15 pontos) foi um dos quatro Bruins a marcar 10 ou mais pontos. O ataque equilibrado preenche parcialmente a lacuna do lesionado Tyler Bilodeau – que sofreu uma leve entorse no joelho nas quartas de final do Big Ten Tournament da última sexta-feira. Mas sua ausência ainda era sentida.
O artilheiro dos Bruins está treinando com o time e deve jogar na sexta-feira. Mas Cronin tomou a decisão final.
“(Eu) acordei com um pouco de dificuldade e finalmente o treinador decidiu me segurar”, disse Bilodeau ao The Sporting Tribune. “Quem não quer jogar no March Madness? É definitivamente difícil, mas provavelmente foi a coisa certa a fazer.”
Sem Bilodeau, a UCLA permitiu que a UCF controlasse várias rajadas do segundo tempo. O momento coincidiu com os cavaleiros.
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Sua pressão esporádica em quadra inteira resultou em uma virada do Bruin antes do primeiro intervalo da mídia no segundo tempo – um tema que logo será abordado na reta final.
Doze dos primeiros 16 pontos da UCF após o intervalo vieram de longe – o ataque rítmico e com muitos movimentos abriu bolsões de arremesso ao redor do perímetro a caminho de uma blitz de pontuação de 13-0. Os Knights, que não acertavam mais de 10 pontos desde 24 de fevereiro e terminaram com um dígito em 12 dos 13 jogos anteriores, acertaram 12 com 38 por cento de arremessos na sexta-feira.
A vantagem estável da UCLA foi reduzida para um jogo de uma posse de bola faltando 14 minutos para o final. Mas o sucesso ofensivo eficiente dos Knights durou pouco – eles não conseguiram fechar o cerco.
A guarda sênior Skye Clark, que perdeu um dente enquanto lutava pela bola aos 2:40, acertou o próximo dos dois lances livres para os Bruins faltando dois segundos para efetivamente colocar o jogo fora de alcance.
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“Ele tem a aura… (como) Mike Tyson”, disse o guarda júnior Eric Dailey Jr..
UCLA começou 0 de 7 em campo na sexta-feira e perdia por seis pontos antes da chegada de Dailey.
Ele marcou as três primeiras cestas dos Bruins e deu-lhes uma vantagem que, apesar de vários sustos tardios, eles nunca perderam.
Daily igualou o recorde da temporada de 20 pontos em uma enxurrada de drives e jumpers. Ele foi o primeiro – e único – jogador a alcançar pontos de dois dígitos para qualquer um dos times no intervalo.
O guarda de 1,80 metro invadiu o perímetro com Clark (oito pontos) e Donovan Dent (10 pontos). O trio de defesa, a faixa de caça, roubou as tentativas de pegar e atirar da UCF, liderando o sucesso defensivo inicial dos Bruins.
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Eles forçaram cinco reviravoltas de Knight nos primeiros oito minutos e meio do jogo, duas das quais foram causadas por enterradas. A contagem de rotatividade da UCF aumentou para 17 acidentais após 40 minutos.
Os Bruins seguraram os Knights sem field goal por mais de cinco minutos no meio do primeiro tempo, com uma sequência de 13-1 e uma vantagem de dois dígitos durante esse período.
“Nós absorvemos tudo”, disse Cronin. “(UCF) continuou vindo atrás de nós. Nessa situação, em um jogo de eliminação, você não tem nada a perder.”
Ele admitiu que estava nervoso por causa de Thomas Fulks. Ele disse que a guarda sênior o manteve acordado à noite enquanto explorava a UCF.
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“Ele é um problema”, disse Cronin na disponibilidade da mídia na quinta-feira. “Ele faz boas leituras, faz um ótimo trabalho ao entrar na pista enquanto está no controle (e) não sai do controle.”
Faulks, o segundo maior artilheiro dos Knights com 14,1 pontos por jogo, registrou pontos de dois dígitos em seis dos últimos sete jogos de seu time na temporada regular.
Mas os Bruins conseguiram acelerar o ritmo na sexta-feira. Apesar de registrar oito assistências, Faulks cometeu seis reviravoltas e conseguiu apenas 10 pontos em arremessos de 5 de 13 – a maioria desses esforços vindo dentro do perímetro.
Ele fez um passe aberto no primeiro minuto do segundo tempo de sexta-feira em uma jogada que resultou em vários arremessos perdidos, seguido por um bloqueio de Xavier Booker (15 pontos), rebote defensivo e cesta de costa a costa.
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Mas depois de terminar 1 de 8 arremessos no primeiro tempo e permitir que os Knights quase conseguissem uma vitória de retorno corajosa, Cronin estava feliz por seu time não estar do lado errado na reviravolta de março.
“Nunca subestime o plano de jogo”, disse ele. “Não estamos atrasados… É março, cara, coisas malucas acontecem.”
