Malik Brown foi deliciosamente sincero com a repórter lateral da CBS, Tracy Wolfson, quando solicitado a explicar como o número 1 geral do torneio da NCAA ficou atrás do 16º colocado Siena por 11 pontos no intervalo.
O atacante do Duke disse que os Blue Devils estavam “nervosos” por jogar no palco do torneio da NCAA pela primeira vez. Brown então reconheceu que Duke também pode entrar no jogo de quinta-feira ignorando um adversário menos conhecido.
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“Achamos que seria moleza”, disse Brown a Wolfson.
A questão persistente após a vitória de Duke por 71-65 no primeiro turno era se era todos Isso estava errado com os Blue Devils. Essa derrota expôs falhas que poderiam afetar Duke contra oponentes mais fortes? Ou foi apenas um chamado para despertar logo no início da rodada?
A resposta, como costuma acontecer, está em algum ponto intermediário. Embora a falta de consciência de Duke provavelmente tenha desempenhado um papel em suas lutas, não foi a única razão pela qual os Blue Devils tiveram que se reunir furiosamente para evitar um oponente inferior.
Como Duke mostrou no Torneio ACC, ainda pode vencer sem dois titulares, mas sem Patrick Ngongba e Caleb Foster, a margem de erro dos Blue Devils não é muito maior. Eles são vulneráveis contra oponentes que podem embalar a tinta e tentá-los a atirar por cima. E cobrem menos na defesa quando o protetor de aro escondido na pintura é alguém que não é Ngongba.
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A maior preocupação para os Blue Devils deve ser o quão desconfortáveis eles pareciam no primeiro tempo, quando Siena lotou o campo e enviou vários corpos tocando a bola a qualquer momento a menos de 4,5 metros da borda para o atual Estreante do Ano, Cameron Boozer. Um ataque de Duke que geralmente é dominante começou a se contentar estranhamente com 3s apressados.
Duke ficou atrás na maior parte de sua aparição na primeira rodada do torneio da NCAA contra o Siena. (Foto AP/Chris Carlson)
(Imprensa Associada)
Mais da metade dos chutes de Duke no primeiro tempo vieram de trás do arco, embora os Blue Devils tenham acertado apenas dois deles. Duke terminou o jogo com 5 de 26 atrás do arco, o pior arremesso dos Blue Devils na faixa de 3 pontos em toda a temporada.
“Eles fizeram um ótimo trabalho protegendo a pintura”, disse Cameron Boozer. “Eles armaram para você por 3 segundos. Nós mordemos a isca.”
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A famosa defesa de Duke não parecia muito boa, já que o Siena abriu a vantagem no primeiro tempo. Um time do Saints que entrou na quinta-feira entre os piores do país no arremesso de 3 pontos de repente não conseguiu errar por trás do arco e atacou os Blue Devils na pintura.
Parte disso foram passes hábeis e chutes tórridos de Siena. Parte disso foi a lenta rotação do Duke e a ausência de Ngongba para trocar os chutes na borda.
Duke virou o jogo aos 13 no início do segundo tempo, seu maior déficit da temporada. Francis Folefak, do Siena, fez uma carambola contestada por trás da borda. Isaiah Evans perseguiu um longo rebote e finalizou com uma enterrada na outra ponta, desencadeando uma corrida de 11 a 0 para Duke que colocou os Blue Devils de volta à distância de ataque.
Em vez de colocar Cameron Boozer e permitir que Siena formasse dupla equipe, Duke ajustou-se usando seu calouro superstar como piloto e permitindo-lhe atacar. Kayden Boozer, titular apenas por causa da perna quebrada de Foster, também foi sensacional como o principal criador de perímetro dos Blue Devils, marcando o recorde de sua carreira com 19 pontos e cinco assistências.
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Treze dos 16 pontos de Evans vieram após o intervalo. Sua bandeja acrobática a 4:25 do final deu a Duke sua primeira vantagem desde o início do primeiro tempo. Dame Saar ajudou a garantir que os Blue Devils permanecessem na frente para sempre, bloqueando uma tentativa de enterrada de Sienna alguns minutos depois.
O técnico do Duke, John Scheer, classificou a desvantagem de dois dígitos do Siena no intervalo como “a posição mais difícil em que já estive no torneio, sem dúvida”. Scheer descreveu-se como orgulhoso da resiliência demonstrada por Duke, mas reconheceu que o treinador do Siena, Gerry McNamara, “tinha a sua equipa muito mais preparada para jogar do que eu”.
“Ele me superou, ele nos superou”, disse Scheyer. “Um dos momentos mais difíceis para mim no esporte, ponto final, é não dar o melhor de si.”
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Uma grande questão para Duke antes da partida de segunda rodada contra o TCU no sábado é se Nongba estará saudável o suficiente para retornar. Sua defesa interna será crucial para os Blue Devils sobreviverem em uma região movimentada do Leste, e muito menos para lutar pelo título.
Uma vitória quase esperada no primeiro turno certamente não significa que Duke está destinado a sair cedo deste torneio da NCAA. São inúmeros os exemplos de equipes campeãs nacionais que sobreviveram aos sustos iniciais.
Mas a ilusão de invencibilidade que Duke já teve desapareceu.
Na quinta-feira de abertura do Torneio da NCAA, o número 1 da classificação geral parecia inesperadamente derrotável.
