O maior surto no Reino Unido desde a década de 1980 – é como a instituição de caridade Meningitis Now descreve o atual aumento de casos da doença.
Com duas vidas jovens perdidas e pelo menos 20 pessoas infectadas, milhares de estudantes ansiosos da Universidade de Kent – o epicentro do surto – receberam antibióticos como precaução.
Um programa de vacinação de emergência para inoculá-los contra a meningite B – que se acredita ser a cepa por trás dos casos confirmados – começou na quarta-feira.
Mas o que está por detrás do surto, que sintomas devemos todos estar atentos – e porque é que a vacina que protege contra ele não é mais amplamente utilizada?
Os estudantes esperam na fila na entrada do pavilhão desportivo da Universidade de Kent, onde começou na quarta-feira a distribuição da vacina contra a meningite B a cerca de 5.000 estudantes.
Um estudante recebe uma injeção no pavilhão esportivo da Universidade de Kent na quarta-feira
O que é meningite B?
A meningite B é uma infecção causada por um tipo de bactéria (Neisseria meningitidis grupo B) que afeta
Meninges, a membrana protetora que envolve o cérebro e a medula espinhal.
Existem diferentes cepas de MenB, bem como outros tipos comuns de meningite bacteriana – conhecidas como meningite A, C, W e Y – bem como uma forma menos perigosa de infecção causada pelo vírus.
Como eu saberia se tivesse?
Os sintomas podem variar e ser confundidos com algo muito menos grave, como um resfriado ou gripe, mas o NHS diz que os principais sintomas a serem observados são febre alta repentina, dor de cabeça intensa que piora rapidamente, rigidez no pescoço, vômito, diarréia e aversão à luz forte.
À medida que a infecção progride, pode causar mãos e pés extremamente frios, tremores, fortes dores articulares e musculares, delírio e convulsões.
Quando devo procurar ajuda médica?
Não espere pela erupção cutânea clássica, causada por sangramento sob a pele à medida que a infecção se espalha por todo o corpo.
Se a erupção não desaparecer quando você pressiona um copo, é muito provável que seja meningite. Mas, como explica o colunista do Mail e consultor de A&E, Professor Rob Galloway, a erupção é um sinal de que a infecção já passou do cérebro para o corpo.
E, em alguns casos, não há erupção cutânea. O NHS diz que se você tiver apenas alguns sintomas, mas ainda assim não se sentir bem, procure ajuda imediatamente: ‘Confie nos seus instintos e não espere que todos os sintomas apareçam ou que surja uma erupção na pele.
‘Uma pessoa com meningite pode ficar muito doente muito rapidamente.’
Como isso afeta seu corpo?
O maior risco é a entrada de bactérias na corrente sanguínea e desencadear sepse fatal, onde o sistema imunológico reage exageradamente, causando coágulos sanguíneos e pressão arterial baixa. Os órgãos então desligaram rapidamente.
Os sobreviventes podem apresentar perda auditiva, comprometimento da memória e, nos casos mais graves, necessidade de amputação de membros. O tratamento geralmente inclui antibióticos intravenosos, oxigênio e esteróides para reduzir o inchaço ao redor do cérebro.
Quem corre maior risco?
Cerca de um em cada cinco de nós carrega o vírus que causa a MenB no fundo da garganta, onde vive inofensivamente e não causa problemas de saúde.
Alguns grupos são mais vulneráveis, porque os seus sistemas imunitários não estão totalmente maduros: os que correm maior risco são os bebés e as crianças com menos de cinco anos, seguidos pelos adolescentes e adultos jovens.
Cerca de um em cada quatro jovens adultos com idades entre 15 e 19 anos é portador da bactéria meningocócica. Uma pesquisa realizada em 2010 por especialistas do Imperial College London sugeriu que o nosso risco de infecção pode ser parcialmente devido aos genes.
Será uma nova estirpe perigosa responsável por este surto?
Alguns especialistas acham que esta é uma possibilidade. Adam Finn, professor de pediatria da Universidade de Bristol, disse: “Pode ser uma cepa ligeiramente diferente do normal”.
Outra possível razão para o surto de Kent, diz o Professor Finn, é que “este grupo de jovens infectados durante a pandemia de Covid-19 teria estado confinado durante períodos de tempo mais longos. Isto significa que podem ter uma imunidade naturalmente baixa à meningite B porque não estão regularmente expostos à bactéria.
Tem havido uma sugestão nas redes sociais de que o surto está ligado à Rússia, onde as taxas de infecção aumentaram no ano passado – mas isso não está provado.
Posso pegá-lo em ônibus lotados?
É muito improvável. A meningite é transmitida pela inalação de gotículas infectadas ou pelo contato direto com a saliva (por exemplo, beijando, vaporizando ou cigarro ou através de pratos e talheres).
Mas não é tão transmissível como a gripe ou a Covid-19, diz Andrew Lee, professor de saúde pública na Universidade de Sheffield.
Deveríamos todos tomar a vacina?
Num programa lançado em 2015, os bebés nascidos no Reino Unido recebem uma vacina MenB em três doses – oito semanas, 12 semanas e 12 a 13 meses. Abrange os principais subtipos de MenB, mas não todos. Não impede a propagação da bactéria – reduz as chances de ficar gravemente doente por causa dela.
O Comité Misto de Vacinação e Imunização – o painel que aconselha os ministros sobre as vacinas – decidiu não incluir adolescentes no programa de vacinação alegando que o pequeno número de casos que poderia prevenir não justificava o custo.
Desde o surto, a procura por vacinas privadas – que custam cerca de 200 libras ou mais – disparou. Pode levar semanas para que a vacina faça efeito, o que significa que os alunos que estão sendo vacinados agora ainda podem correr risco de contrair o surto atual.
