Não foi apenas uma vitória sobre a SMU.
Foi também uma vitória sobre os céticos.
Depois de semanas de acalorado debate sobre a elegibilidade para o torneio da NCAA de Miami (Ohio), os Redhawks aproveitaram a oportunidade para provar seu valor. A equipe que inspirou 1.000 flaming-hots silenciou seus críticos na noite de quarta-feira ao derrotar o SMU 89-79 para avançar dos quatro primeiros para o sorteio principal do torneio da NCAA.
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Finalmente livre da pressão do alvo nas costas que surge ao tentar manter viva uma temporada invicta no final do jogo do MAC, Miami recuperou o destemor e o fluxo que eram sua marca registrada no início da temporada. Os ressurgentes Redhawks içaram 41 três e enterraram 16 deles, construindo uma vantagem de 14 pontos faltando sete minutos para o fim e impedindo a tentativa desesperada de recuperação da SMU.
Quando Ian Elmer recuperou a tentativa de Jarron Pierre Jr. de 3 pontos fora do alvo faltando 20 segundos para o fim, ficou claro que este era o momento de Miami. O técnico do Miami, Travis Steele, já sinalizou para o barulho da multidão vestida de vermelho. Os fãs, a quase uma hora de carro do campus de Miami, em Oxford, Ohio, responderam com um rugido ensurdecedor.
Ninguém jamais poderia afirmar com credibilidade que esse time de Miami com 31 vitórias não era bom o suficiente para competir com competições do calibre dos torneios da NCAA. Ninguém jamais poderia chamar os RedHawks de fraude de auxílio de agendamento. Não importa o que aconteça quando Miami enfrentar o Tennessee, sexto colocado, e sua enorme quadra física na sexta-feira, os Redhawks ganharam legitimidade.
Ao longo dos anos, os primeiros quatro confrontos raramente geraram qualquer agitação, já que os torcedores avisavam antes de preencherem suas chaves. Somente alunos e ex-alunos das escolas participantes geralmente podem se envolver emocionalmente ao assistir a duas equipes intermediárias se enfrentando no sorteio principal de 64 equipes.
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O confronto entre Miami (Ohio) e SMU adicionou um pouco mais de energia às primeiras quatro partidas duplas da noite de quarta-feira. Mesmo entre os fãs casuais, havia uma curiosidade genuína para saber se os Redhawks cairiam de cara no chão ou estariam à altura da ocasião contra o adversário mais forte que enfrentaram durante toda a temporada.
Miami (Ohio) entra no Domingo de Seleção com um recorde de 31-1, mas com maiores esperanças do que as participações anteriores no torneio da NCAA. Os Redhawks acumularam essas vitórias contra um dos calendários mais tranquilos do país, que incluiu 19 jogos contra a competição do MAC, três contra adversários do NAIA e um punhado de partidas fora da liga contra drags da Divisão I. Sua única vitória entre os 100 primeiros foi em casa contra o Akron. Seu próximo resultado mais impressionante foi uma vitória sobre um time de Wright State classificado em 134º lugar no ranking da NET.
A maioria das métricas preditivas ecoou o que analistas como Bruce Pearl e Tyler Hansbrough gritaram – que Miami não estava à altura do padrão de outros candidatos para uma candidatura geral ao Torneio da NCAA. Os Redhawks caíram para 87º no ranking de Bart Torvik e 93º no de Ken Pomeroy, depois que o não-semeado UMass teve sua temporada invicta arruinada nas quartas de final do MAC.
As métricas baseadas em resultados avaliaram Miami de forma mais liberal. Os Redhawks entraram no domingo em 28º lugar no recorde e 38º nas vitórias acima da bolha, refletindo melhor o desafio de terminar a temporada regular invicto em qualquer cronograma. Isso coloca Miami logo à frente de Iowa, St. Louis e Texas A&M, que vão para o torneio da NCAA, e bem à frente de times da bolha com mais vitórias marcantes, mas mais derrotas.
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Quando o comitê de seleção do torneio da NCAA colocou Miami entre os quatro primeiros contra o SMU, isso dobrou como uma oportunidade para os RedHawks mostrarem que estavam no sorteio principal. A SMU era o oponente da conferência de poder que Miami conseguia atrair. Os Mustangs (20-13) foram 8-10 no jogo ACC e perderam o torneio da NCAA, apesar de terem perdido cinco dos últimos seis jogos antes da seleção de domingo.
Questionado sobre a eleição de domingo em Miami (Ohio) ser uma eleição polarizadora, o técnico da SMU, Andy Enfield, disse aos repórteres: “Provavelmente uma ou duas pessoas da mídia que falam sobre elas”.
“Algumas pessoas às vezes precisam ter calma no ar”, Enfield continua. Acho que Miami de Ohio merece estar lá. Eles são uma equipe excelente. Eles compartilham o basquete. Eles disparam 3s. E fazer 31-0 na temporada regular é inacreditável. Então eu tenho todo o respeito (por eles) do mundo.”
Ficou claro desde os minutos iniciais de quarta-feira à noite que a avaliação de Enfield sobre Miami foi correta. Os RedHawks exibiram alcance infinito e confiança ilimitada ao construir uma vantagem de nove pontos no intervalo.
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Após um tempo limite, Miami forçou SMU a deixar a bola cair no meio da quadra. Depois de um tempo limite, os Redhawks chutaram a bola e a entregaram para um arremessador aberto. Depois de um tempo, aquele jogador o deixa voar sem medo. Miami acertou 25 chutes de trás do arco no primeiro tempo. Os Redhawks afundaram 10 desses três, com Elmer e Brant Byers causando a maior parte dos danos.
Quando o SMU se ajustou ampliando sua defesa no início do segundo tempo e tentando roubar passes de cobrança, o Miami respondeu explorando buracos no meio da quadra. Os Redhawks resistiram ao ataque dos Mustangs no início do segundo tempo e, em seguida, ampliaram novamente sua vantagem para dois dígitos faltando 10 minutos para o final do tempo regulamentar.
Se alguém vê que não pertence, é a SMU. Os Mustangs pareciam um time que desapareceu no jogo do ACC depois de perder o artilheiro de dois dígitos e duas vezes seleção do All-ACC Defense, BJ Edwards, devido a uma lesão no tornozelo no final da temporada.
SMU O anúncio foi feito dois dias antes da eleição, no domingo. que Edwards “era esperado que retornasse à competição e estivesse disponível para o torneio da NCAA”. O presidente do comitê de seleção, Keith Gill, citou o retorno de Edwards ao explicar por que os Mustangs receberam uma das vagas finais no torneio da NCAA. E ainda com roupas normais estava Edwards no banco quando o jogo First Four de quarta-feira estava marcado para começar.
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Sem Edwards, a SMU lutou para defender os atiradores de Miami, nem os Mustangs poderiam se impor aos Redhawks menores lá dentro.
Miami deveria ser exposta por uma equipe de conferência de poder naquela noite.
Em vez disso, acabou sendo a maior vitória dos Redhawks.
