Fósseis de dinossauros preservados com suas penas indicam que alguns desses animais já haviam perdido a capacidade de voar. Como explica a equipa de investigação, “a plumagem parece um pequeno detalhe técnico – mas quando testada em fósseis, pode mudar tudo o que pensávamos sobre as origens do voo, destacando o quão complexa e diversificada a evolução das asas realmente era”.
Um novo estudo liderado por um pesquisador da Escola de Zoologia da Universidade de Tel Aviv e do Museu Steinhardt de História Natural analisou fósseis raros com penas intactas e encontrou evidências de que esses dinossauros não eram capazes de voar. Esta descoberta incomum fornece uma visão rara de como os animais viviam há 160 milhões de anos e lança uma nova luz sobre como o voo evoluiu tanto nos dinossauros como nas aves modernas. Os investigadores observam: “Esta descoberta tem amplas implicações, pois sugere que o desenvolvimento do voo durante a evolução dos dinossauros e das aves foi muito mais complexo do que se acreditava anteriormente. Na verdade, algumas espécies podem ter desenvolvido capacidades básicas de voo – e depois perderam-nas mais tarde na sua evolução”.
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Youssef Kiat juntamente com colaboradores da China e dos EUA e foi publicada na revista Biologia da Comunicação Portfólio por natureza.
Como as penas evoluíram nos dinossauros
O Dr. Kiat, um ornitólogo que estuda penas, explica que os dinossauros se separaram de outros répteis há cerca de 240 milhões de anos. Muito mais tarde (numa escala de tempo evolutiva), muitas espécies desenvolveram penas, que são estruturas leves, baseadas em proteínas, utilizadas para regulação do voo e da temperatura. Cerca de 175 milhões de anos atrás, apareceu um grupo de dinossauros emplumados conhecido como Pennaraptora. Esses animais são considerados ancestrais distantes das aves modernas e foram a única linhagem de dinossauros que sobreviveu à extinção em massa no final da Era Mesozóica, há 66 milhões de anos.
Os cientistas acreditam que os pennaraptores desenvolveram penas para voar, mas as mudanças ambientais podem ter feito com que algumas espécies perdessem essa capacidade ao longo do tempo, tal como acontece hoje com as aves que não voam, como as avestruzes e os pinguins.
Fósseis raros preservam a cor e a textura das penas
O estudo concentrou-se em nove fósseis do leste da China que pertenciam ao Anchiornis, um dinossauro pennaraptor emplumado. Estes fósseis são excepcionalmente raros porque preservaram não só as penas, mas também as suas cores originais, graças às condições de fossilização únicas na região. Cada espécime apresentava penas de asas brancas com uma mancha preta distinta na ponta.
Esta coloração preservada permite aos pesquisadores examinar de perto a formação e o crescimento das penas que normalmente seriam impossíveis com os fósseis.
Padrões de muda revelam capacidade de voo
Dr. Kiat explica que as penas crescem duas a três semanas antes de se separarem do suprimento de sangue e se tornarem matéria viva. Com o tempo, eles se desgastam e são substituídos em um processo conhecido como muda. Este processo pode revelar se um animal pode voar.
“As penas crescem por duas a três semanas. Quando atingem seu tamanho final, elas se desprendem dos vasos sanguíneos que as alimentam durante o crescimento e se tornam material morto. Com o tempo, elas se desgastam, são substituídas por novas penas – em um processo chamado muda, que conta uma história importante: pássaros que dependem do vôo, e portanto das penas, para serem capazes de manter seu mecanismo normalmente. Simetria entre as asas e a capacidade de voar em pássaros, por outro lado, O padrão de muda nos diz se um determinado animal alado era capaz de voo.”
Examinando penas fossilizadas, os pesquisadores identificaram uma linha contínua de manchas pretas ao longo da borda da asa. Eles também viram penas em desenvolvimento, cujas manchas pretas estavam desalinhadas, mostrando que ainda estavam crescendo. Uma análise detalhada revelou que o padrão de fusão era irregular e não ordenado.
Evidência de que Anchiornis não pode voar
Kiat conclui: “Com base na minha familiaridade com as aves modernas, identifiquei um padrão de muda que indica que estes dinossauros provavelmente não voavam. Esta é uma descoberta rara e particularmente excitante: a coloração preservada das penas dá-nos uma oportunidade única de identificar uma característica funcional destes animais antigos – não apenas na estrutura corporal.”
Ele acrescentou: “O derretimento das penas parece um pequeno detalhe técnico – mas quando testado em fósseis, pode mudar o que pensávamos sobre a origem do voo. O Anchiornis agora se junta à lista de dinossauros que tinham penas, mas não eram capazes de voar, destacando o quão complexa e diversificada a evolução das asas realmente foi.”
