Para os pais de todo o país, a notícia de que dois jovens morreram e outros 11 – a maioria deles com idades entre os 18 e os 21 anos – estão gravemente doentes depois de contraírem a meningite mortal, irá deixá-los preocupados.
Um dos mortos foi identificado como estudante da Universidade de Kent e o outro como aluno do 13º ano da Queen Elizabeth Grammar School em Faversham.
Os especialistas dizem que este é o pior surto a atingir o Reino Unido em pelo menos uma década – “há muitos anos que não vemos nada nesta escala”, disse Andrew Preston, professor de patogenicidade microbiana na Universidade de Bath.
‘Na verdade, não consigo me lembrar da última vez que tantas pessoas morreram ao mesmo tempo. No passado, víamos aglomerados de casos e tendiam a ser esporádicos, mas este surto é muito concentrado e afecta muitas pessoas.’
Uma teoria é que isto poderia ser o surgimento de uma nova estirpe: outros factores podem incluir um declínio alarmante na adesão às vacinas contra a meningite administradas aos adolescentes.
Enquanto milhares de estudantes de Canterbury procuram antibióticos por precaução, falámos com os principais especialistas do Reino Unido para lhe fornecer tudo o que precisa de saber sobre como manter os seus filhos seguros.
Juliet Kenny, 18 anos, morreu cercada por sua família no sábado, após ser atingida pelo vírus mortal que se espalhou por várias cidades de Kent.
Estudantes mascarados caminham pelo campus da Universidade de Kent em Canterbury na segunda-feira
O que é meningite?
A meningite é uma infecção por uma bactéria, vírus ou (em casos raros) fungo que afeta as meninges, o tecido protetor que envolve o cérebro e o sistema nervoso central que corre dentro da medula espinhal, disse o professor Preston.
“É extremamente perigoso”, acrescenta ele – uma vez que estes tecidos incham, exercem pressão sobre o cérebro (que é caracterizado por dores de cabeça cegantes), enquanto o pescoço fica rígido devido ao inchaço da medula espinhal.
A meningite bacteriana é a forma mais letal – pode ser causada por vários tipos de bactérias, incluindo os grupos meningocócicos A, C, W e Y e B (sabe-se agora que um destes grupos é responsável pelo surto atual).
A meningite viral, que geralmente é leve, melhora sozinha em sete dias, explica o Dr. Michael Head, pesquisador sênior em saúde global da Universidade de Southampton.
Por que os alunos do primeiro ano são tão fracos?
A meningite é transmitida por gotículas espirradas no ar – ou trocadas durante o beijo.
Embora até 20 por cento da população em geral carregue a bactéria meningocócica responsável no fundo da garganta, esse número aumenta para um em cada quatro jovens adultos com idades compreendidas entre os 15 e os 19 anos.
“Acreditamos que a meningite é completamente acidental, causada por uma ruptura no revestimento nasal ou por qualquer outra coisa que permita a entrada de bactérias na corrente sanguínea”, diz o professor Preston.
Como é diferente da gripe mais recente?
Os primeiros sintomas da meningite bacteriana podem ser facilmente confundidos com um resfriado comum, uma “gripe fresca” ou até mesmo uma ressaca, disse o professor Preston ao Good Health.
“O que é assustador nos estágios iniciais é que os sintomas podem ser muito inespecíficos. Você pode sentir que está pegando um resfriado e em poucas horas está realmente doente, com uma infecção cerebral.
Na verdade, enquanto um resfriado ou gripe comum se desenvolve lentamente, causando tosse e espirros, febre e dores musculares que se desenvolvem ao longo de alguns dias, a meningite bacteriana se instala rapidamente.
“Uma vez que a bactéria está no sangue, ela se replica muito rapidamente”, diz o professor Preston.
‘A partir daí, pode atravessar rapidamente a barreira hematoencefálica, infectando as meninges – causando dores de cabeça, fotofobia (aversão à luz) e rigidez de nuca em poucas horas.’
Com uma ressaca, os sintomas devem melhorar em poucos dias.
Quando devo procurar ajuda médica para meu filho?
Os alunos são aconselhados a ficar atentos a sintomas preocupantes em seus amigos, mesmo que alguém tenha sido vacinado.
Rob Galloway, consultor de medicina de emergência nos Hospitais Universitários Sussex em Brighton e colunista do Good Health, diz: ‘Só porque alguém recebeu uma injeção de meningite, isso não significa que não contrairá meningite – porque as vacinas oferecem alguma proteção contra certas causas de meningite, mas não todas.’
A intervenção precoce é crucial, diz ele – não espere por uma erupção vermelha que não desapareça quando pressionada com um copo (o que é um sinal de que a infecção se espalhou do cérebro para o corpo).
‘Normalmente, as pessoas apresentam febre e confusão, bem como dores musculares e articulares e até tosse e espirros.
“Mais tarde, eles podem desenvolver cicatrizes ou erupções cutâneas que indicam que a sepse está em andamento”, explica ele.
Num estudo publicado no The Lancet em 2006, a erupção cutânea só apareceu 12 a 22 horas após o aparecimento dos primeiros sintomas.
Outros sintomas que aparecem cerca de oito horas depois que a criança fica doente – além de dor de cabeça, fotofobia e rigidez no pescoço – incluem dor nas pernas, mãos e pés frios, pele pálida e escamosa e vômitos, embora nem todos possam estar presentes.
Todos estes são sinais para procurar ajuda médica, diz o professor Galloway. ‘Realmente não há tempo para esperar. Se você esteve perto de outras pessoas que foram diagnosticadas e apresentam sintomas semelhantes aos do resfriado, consulte um médico de família, disque 111 ou vá imediatamente ao pronto-socorro.
Ele acrescenta que o contexto é importante. “Se você funga em outra universidade onde não há surto, provavelmente não é meningite – embora você ainda deva ter cuidado.
‘Se você tiver febre e dores com febre – e for internado na Universidade de Kent (afetada por este último surto) – você deve procurar aconselhamento médico imediato e tomar um antibiótico como medida preventiva.’
Existe risco na acomodação estudantil compartilhada?
“A infecção se espalha através da saliva e de gotículas, podendo se espalhar através de utensílios, talheres, copos e até escovas de dente compartilhados”, diz o professor Galloway. ‘Tente usar seus próprios utensílios e manter as superfícies limpas e arrumadas, embora o risco seja baixo.’
Compartilhar cigarros também não é aconselhável.
Meu filho deve usar máscara na universidade?
Como as bactérias se espalham por gotículas transportadas pelo ar, o uso de máscara pode reduzir a chance de propagação de infecções, disse o professor Galloway, acrescentando que usar máscara pode ser uma escolha sábia para estudantes da Universidade de Kent em áreas lotadas, mas não para todos os estudantes em todos os lugares.
Como posso proteger meu filho contra isso?
A vacinação é muito importante, disse o Dr. Pradhan. A vacina ACWY protege contra quatro tipos de bactérias que podem causar meningite: grupos meningocócicos A, C, W e Y.
É aplicada em adolescentes de 14 anos e até 25 anos que não receberam a vacina contra meningite C.
O professor Preston disse que a adesão à vacina ACWY entre os adolescentes é de cerca de 73 por cento, “portanto, há muitos estudantes que não são vacinados, o que pode reduzir a imunidade coletiva”.
A meningite B é a causa mais comum de meningite bacteriana no Reino Unido, mas embora exista uma vacina, o NHS só a oferece para crianças e certas condições médicas subjacentes.
Caso contrário, só está disponível em clínicas e farmácias privadas, incluindo Boots e Superdrug. O curso requer duas doses que geralmente são tomadas com um mês de intervalo e custam até £ 200.
Devo pagar para que meu filho adolescente/em idade universitária tome a vacina MenB?
O professor Galloway diz que é uma boa ideia – ele planeia providenciar isto para os seus próprios filhos antes de irem para a faculdade “por precaução”.
