Sean Strickland realizou seu desejo após uma grande vitória no evento principal sobre Anthony Hernandez no UFC Houston no mês passado. No UFC 328, dia 9 de maio, em Newark, Nova Jersey, Strickland tentará recuperar o ouro dos médios ao desafiar o campeão Khamzat Chimayev.
O confronto gradualmente se tornou uma possibilidade depois que Strickland e Chimaev se conheceram na sala de treinamento do Xtreme Couture, em Las Vegas. Nunca tendo vergonha de falar o que pensava, Strickland lançou um ataque verbal ao atual campeão em todas as oportunidades, enquanto “Borge” fazia seu trabalho sujo no octógono.
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Falando no “The Ariel Helwani Show” na segunda-feira, o técnico do Xtreme Couture, Eric Niksic, revelou que os principais pesos médios lutaram por cerca de um mês em 2021. No final, ele nunca viu a luta se concretizar, já que Chimaev estava então na divisão dos meio-médios.
“Honestamente, achei que eles combinavam muito bem”, disse Niksic ao Uncrowned. “Achei que eles se pressionavam muito bem. Achei que era mais um ambiente competitivo do que qualquer outra coisa, então, honestamente, não saberia dizer o que acontece”.
Strickland, 35 anos, nunca conheceu um limite que tivesse medo de cruzar. Seus problemas com Chimayev, às vezes centrados no estilo de luta livre pesado de Chimayev, muitas vezes tomavam um rumo pessoal. Nas recentes rivalidades contra Israel Adesanya e Drikas du Plessis, Strickland se enfrentou. Coincidentemente, as duas duplas participaram da única luta pelo título do americano – ele derrotou Adesanya e depois perdeu para Du Plessis.
Sean Strickland tem uma tarefa difícil pela frente quando desafiar o campeão peso médio do UFC Khamzat Chimayev. (Foto de Jeff Bottari/Jufa LLC)
(Jeff Bottari via Getty Images)
Embora Niksic tenha estado no canto de Strickland nas três lutas, ele admite que há algo mais único na luta contra Chimaev.
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“Tem uma vibração diferente, tem uma sensação diferente. Realmente tem”, disse Niksic. “Acho que esses dois caras têm essa natureza competitiva que eles – espero que eles não façam disso uma luta mais mental do que tática. Mas acho que há mais emoção nisso do que o fato de o título não ser importante para eles. Acho que é mais uma questão de se gabar.”
O cenário do título dos médios tem sido a casa de Strickland desde seu breve reinado no campeonato em 2023. Apesar de vitórias e derrotas alternadas em suas quatro lutas desde então, ele precisa de apenas uma vitória para garantir uma chance de desafiar os campeões.
Desta vez, a disputa pelo título chega em um momento interessante para o departamento. Chimaev ainda não se defendeu depois de expulsar du Plessis em agosto passado. Enquanto isso, o candidato em ascensão, Nasurdin Imavov, afirmou ser o esperado primeiro candidato, obtendo cinco vitórias consecutivas contra os principais candidatos.
No final, o UFC ficou sob a direção de Strickland e Niksic conseguiu ver os dois lados da moeda competitiva.
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“Há uma parte de mim que se sente mal por ele e por todos, mas ele é um cara legal e fez seu trabalho”, disse Niksic sobre Imavov. “Mas, como promoção, acho que faz muito sentido com o calor e o barulho por trás dela. Ex-parceiros de treino, por assim dizer, e coisas assim. Eu entendo por que a promoção decidiu seguir esse caminho, mas também entendo por que Imovov se sentiria desconfortável nesta posição. Mas, você sabe, ele é um cara que você nunca sabe que estará conosco quando tiver a chance. Recebemos a ligação em cima da hora para a luta (Adesanya) porque (Du Plessis) foi ‘fácil’. não ia lutar e isso deu a Shawn a chance de poder lutar.”
A partida de rancor entre Strickland e Chimaev implora por um caso muito volátil na jaula. No entanto, Strickland tem sido frequentemente criticado por latir mais do que morder, como evidenciado por seu esforço sem brilho na revanche contra du Plessis, há um ano.
A paralisação de Strickland no terceiro round sobre o mencionado Hernandez em sua última vitória foi sua primeira luta a terminar com menos de 25 minutos desde julho de 2023. Niksic parece que provavelmente terminará em uma disputa pelo título. Mas, em última análise, o Coach permanece realista ao avaliar o que poderia muito bem ser uma batalha de desgaste.
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“A realidade é que, acho que com os estilos de ambos, sim, acho (acho que vai para uma decisão), mas nunca se sabe”, disse Niksic. “Neste esporte, no MMA, um movimento errado ou você pode ser nocauteado, ou pode finalizar, ou o que quer que seja. Então, eu acho que para nós é perceber isso e criar um plano de jogo para colocar nossos jogadores na melhor posição para vencer. Este será o ponto focal. Não podemos enjaular-nos e podemos ficar presos nesta posição. O cobertor, cara, ele vai ficar em cima de você, e ele vai constantemente voltar para o tatame e lutar novamente. Então, o espaço será uma prioridade para nós.”
