Denny Hamlin, o ‘cachorro velho’ ainda está caçando com vitórias em Vegas

Cruzando a linha de chegada no domingo, Denny Hamlin disse ‘Cães velhos ainda podem caçar’, e isso pode ter pernas suficientes para se tornar seu slogan da temporada de 2026.

Havia muitas razões para esperar isso Este cachorro velho Pode começar a ficar um pouco preguiçoso. Por um lado, ele passou por um inferno absoluto durante o inverno, com a morte de seu pai em um incêndio em uma casa, que também hospitalizou sua mãe Mary Lou.

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Isso atrasou seu período habitual de aceleração e era uma questão em aberto se Hamlin ainda tinha gasolina suficiente no tanque metafórico para encontrar as marchas necessárias para o início da temporada, depois de levar tanto tempo para sofrer e se recuperar mentalmente.

E então, talvez o mais importante do ponto de vista do desempenho, Hamlin tem 45 anos e é quando muitas carreiras dizem que um piloto conseguiu ou não. O cachorro velho é mais que uma metáfora.

“Quero dizer, é satisfatório porque vi os lendários caras do Monte Rushmore e corri contra eles”, disse Hamlin. “Acho que provavelmente competi contra pelo menos dois no Monte Rushmore e sei como eles são bons.”

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Hamlin sem dúvida está se referindo a Jeff Gordon e Jimmie Johnson.

“Também vi no final da carreira, quando chegaram à minha idade, que o desempenho mudou, seja o que for”, acrescentou. “Acho que Kevin Harvick é alguém que ainda está fazendo isso neste nível nesta idade. Não sei quando ele parou de vencer. Talvez aos 46, 47 anos.

“Essa foi a motivação para eu dizer: ‘OK, é possível’. Nem todo mundo tem a mesma idade. A visão é a mesma, a reação é a mesma na mesma idade. Mas isso me deu esperança de que ainda posso fazer isso.”

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E no domingo, em Las Vegas, onde conquistou sua 60ª vitória na carreira em outubro, Hamlin verificou que ainda é o mesmo piloto que recebeu advertência tardia para vencer o evasivo campeonato da Cup Series.

Ele ainda está trabalhando duro como na última década e sendo recompensado por isso, assim como fez na maior parte da última década.

“Quer dizer, posso dizer que é na segunda e na terça que termino”, admitiu Hamlin. “Eu simplesmente não… não sei se quero apenas fazer essa rotina repetidas vezes.

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“Acontece depois que você reprova, como em Phoenix, onde é como se eu trabalhasse todo esse tempo, estudasse todo esse tempo, passei no teste e reprovei.

“Dias como hoje… Fiquei preso ontem à noite. Trabalhei por horas e horas tentando me comunicar com a equipe sobre como podemos melhorar nosso carro depois desse treino. É bom quando você ganha um biscoito no final.”

Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, Joe Gibbs Racing

Também estava em sua mente se o cachorro estava muito velho depois do período de entressafra, o que sem dúvida o envelheceu um pouco mais rápido do que o normal.

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“Não sei o que acontece nesses dois meses”, disse Hamlin sobre seu próprio corpo. “Não sou um idiota. Sei que minhas reações estão piorando. Há todos os tipos de coisas que estão piorando. O Pai Tempo está invicto. Três meses é muito tempo e é como, ‘Ok, ainda estou no nível que estava no ano passado, especialmente para terminar o ano passado?’

“Hoje confirmei que nada mudou, o que é muito bom. É um bom sinal. Ainda somos capazes de fazer isso em um nível muito, muito alto. Portanto, estou satisfeito por ainda estar fazendo isso nesta idade.”

E ele teve que trabalhar para isso também, superando uma penalidade por excesso de velocidade no final da primeira etapa, mas voltando para o quinto lugar no final da segunda etapa. É aquele passeio pelo campo e uma disputa entre sua família que o saúda na frente sobre o que ele mais se lembrará.

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Sua esposa, seus filhos e sua mãe comemoram 60 anos com ele.

A vitória também foi uma prova da determinação do chefe de equipe Chris Gayle, que disse ter sofrido durante três dias com a decisão de usar quatro pneus, quando Kyle Larson venceu o campeonato com dois.

Não é que Gayle vá se aposentar, mas o veterano atirador deixou a frustração cobrar seu preço por três dias e então ele voltou ao trabalho.

“Então você passa por aqueles três dias em que você fica se chutando, o que você vai fazer a respeito – você pode superar isso”, disse Gayle. “Como vou reagir a isso? Posso deixar isso me assombrar para sempre. Isso não vai acontecer. Posso seguir em frente, aprender com isso.

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“Eu não sei necessariamente por que funcionou daquela maneira. Tomei algumas decisões sobre isso, algumas eu separaria, outras não. Você tem que seguir em frente. Fiquei sentado. Já tenho idade suficiente, tenho uma filha. Como você quer que outras pessoas pensem em você e vejam você? Foi assim que eu decidi.”

E Hamlin nunca questionou isso retrospectivamente porque nunca questionou naquele momento.

“Estou definitivamente surpreso em ver nove caras eliminados ou dois jogando no meio de uma luta pelo campeonato”, disse Hamlin. “Eu não conseguia acreditar que todos esses carros ficaram lá. Mas ficaram.

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“É apenas uma decisão ruim com um ou dois carros extras fora. Se não fosse um ou dois, estou exatamente onde preciso estar. Se Larsson não estivesse atrás de um companheiro de equipe, ele teria passado tão facilmente? Nunca saberemos. Se for isso e o que fazer. Você simplesmente não pode viver nesse mundo. Então, eu não queria falar sobre isso porque você não pode mudar.”

Então, em fevereiro, Hamlin voltou a trabalhar para influenciar as coisas que poderia mudar, enquanto Gayle começou a fazer o mesmo antes do Dia de Ação de Graças.

Quer tenha sido o que aconteceu com eles profissionalmente em novembro ou o que aconteceu com Hamlin pessoalmente, era hora de seguir em frente, o que deixou Mary Lou Hamlin ainda mais grata por seu filho.

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Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing e sua mãe Mary Lou Hamlin

O velho cachorro voltou ao trabalho e pegou um no domingo, mesmo quando as probabilidades estavam contra ele, sucumbindo no meio da corrida.

“Movi a trave quando fiquei atrás no final da primeira etapa”, disse Hamlin. “É uma pena, estraguei tudo, mas vamos encontrar uma maneira de entrar entre os cinco primeiros. Pode ser necessário um truque ou algo assim. Após o reinício, percebi rapidamente que, por mais rápidos que estivéssemos, ainda tínhamos uma chance.”

“Mas sim, é muito satisfatório. É algo como, não sei, é apenas me sentir bem com o que faço.”

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