O renascimento da Tempestade Vermelha de Rick Pitino entrou em território desconhecido.
Pela primeira vez na história do programa, o St. John’s é campeão consecutivo do BIG EAST Tournament. Além disso, o Red Storm se tornou o primeiro time do BIG EAST a ganhar títulos consecutivos da temporada regular e de torneios do BIG EAST em duas temporadas consecutivas.
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Os Johnnies dominaram o UConn em sua derrota por 72-52 no jogo do campeonato de sábado à noite, liderando 118 de seus 120 minutos de jogo no torneio BIG EAST deste ano para dominar sua defesa de título de três jogos.
Em seu último jogo no Madison Square Garden, Jubi Ejiofor tornou sua chamada ao palco em Meca inesquecível. A estrela sênior do Red Storm liderou seu time com 18 pontos, nove rebotes e se tornou o primeiro jogador na história do BIG EAST Championship Game a registrar sete bloqueios. Por seus esforços nos últimos três dias, Ejiofor adicionou outro troféu à sua crescente coleção, ganhando o prêmio de Jogador Mais Destacado do Big East Tournament após uma média de 19,7 pontos, 8,0 rebotes, 4,0 bloqueios e 3,0 assistências por jogo.
Bryce Hopkins continuou a jogar com agressividade renovada, igualando Ejiofor com 18 pontos (9 de 9 arremessos) e cinco rebotes, marcando dez desses pontos no segundo tempo, quando o jogo desacelerou para os Johnnies.
Seguindo a tendência de seus dois jogos anteriores do Torneio BIG EAST, o St. John’s superou seus oponentes desde o primeiro jogo. O Red Storm saltou para uma vantagem inicial de 10-0 e nunca mais olhou para trás, nunca deixando sua vantagem diminuir para sete pontos no resto do jogo.
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Em uma reviravolta do destino desde seu último encontro malfadado, St. John’s jogou uma defesa sufocante em UConn. Os Huskies tiveram 33,9% de arremessos (19 de 56) e não conseguiram comprar uma cesta de longa distância, acertando apenas 3 de 19 em três. Essa frustração cresceu para Dan Hurley, que recebeu uma falta técnica aos 12:34 depois de argumentar que Silas Demari Jr.
O St. John’s ampliou sua vantagem no primeiro tempo para 17 pontos, quando Dylan Darling enviou um passe lob para Dillon Mitchell para uma enterrada feroz no beco sem saída, e eles finalmente conseguiram uma vantagem de 40-27 no intervalo.
O Red Storm teve outro forte início de intervalo, aumentando a vantagem para 18 pontos nos primeiros dois minutos do intervalo. No entanto, os Johnnies desapareceram nas 6:03 seguintes, quando permitiram uma corrida de 13-2 para os Huskies, reduzindo sua vantagem para 49-42 após um balde de Tarris Reed com 12:34 restantes e forçando Rick Pitino a usar um tempo limite.
A decisão de Pitino de encerrar o jogo revelou-se importante. Ejiofor acertou uma grande cesta de três pontos para empurrar a vantagem do St. John de volta para dois dígitos quando o jogo foi reiniciado. O Red Storm então superou os Huskies por 23-10 no total após o tempo limite, forçando os Huskies a perder suas últimas 13 tentativas de arremesso. Dylan Darling superou um desempenho esquecível de 1 de 6 no primeiro tempo, marcando seis grandes pontos durante uma sequência de 13 a 0 que colocou um espinho neste jogo.
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Ao vencer o Torneio Big East, St. John’s ganhou uma licitação automática no Torneio da NCAA pelo segundo ano consecutivo, a primeira vez que registrariam viagens consecutivas ao Big Dance desde 1999 e 2000.
Esperando para ver quem o Red Storm (28-6) enfrentará na primeira rodada do Torneio da NCAA de 2026 no programa de seleção de domingo à noite (18h, CBS).
