Uma paisagem marciana acidentada semelhante a uma teia de aranha gigante vista da órbita pode conter evidências importantes sobre a história da água no antigo Marte.
Durante cerca de seis meses, o rover Curiosity da NASA tem estudado uma área coberta de características geológicas conhecida como Boxwork. Essas formações aparecem como cristas estreitas com cerca de 1 a 2 m de comprimento, separadas por depressões arenosas. Estendendo-se pelo terreno por quilómetros, as cristas entrecruzadas indicam que a água subterrânea fluiu através desta região de Marte mais tarde do que os cientistas acreditavam anteriormente. Se for verdade, levanta novas questões sobre quanto tempo a vida microscópica poderia ter sobrevivido no planeta há milhares de milhões de anos, antes dos seus rios e lagos desaparecerem e Marte se transformar no deserto frio que vemos hoje.
Da órbita, as cristas das caixas criam padrões que parecem teias de aranha gigantes espalhadas pela paisagem. Os pesquisadores acreditam que as formas se formaram quando as águas subterrâneas passaram pelas rachaduras na rocha, depositando minerais ao longo dessas rachaduras. Com o tempo, os depósitos minerais endureceram as áreas fraturadas. A rocha circundante que carecia deste reforço foi gradualmente erodida, deixando a rede em forma de teia visível hoje.
Antes do Curiosity chegar à região, os cientistas só podiam estudar as formações a partir de imagens orbitais, deixando muitas dúvidas sobre a sua verdadeira composição e origem.
Exploração de perto da caixa marciana
Estruturas de caixotes também existem na Terra, mas geralmente têm apenas alguns centímetros de comprimento e são frequentemente encontradas em cavernas ou ambientes arenosos secos. As versões marcianas são muito maiores. Para melhor compreendê-los, a equipe do Curiosity teve como objetivo investigar diretamente as rochas e coletar medições detalhadas.
O terreno não era fácil de navegar. Os engenheiros devem guiar cuidadosamente o Curiosity, um veículo espacial do tamanho de um SUV que pesa cerca de uma tonelada (899 kg), ao longo de cumes que às vezes são um pouco mais largos que o próprio veículo espacial.
“Parece quase uma estrada pela qual podemos dirigir. Mas então temos que entrar em crateras, onde você tem que estar atento às rodas do Curiosity escorregando ou tendo problemas para virar na areia”, disse Ashley Stroup, engenheira de sistemas operacionais do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que construiu a missão Curiosity. “Sempre há uma solução. Basta tentar caminhos diferentes.”
Os cientistas também estão trabalhando para entender como o Curiosity formou a cordilheira de 5 quilômetros de comprimento no Monte Sharp. Cada camada da montanha representa um capítulo diferente na antiga história climática de Marte. À medida que o veículo espacial sobe, a paisagem mostra cada vez mais sinais de que a água desapareceu gradualmente ao longo do tempo, embora períodos ocasionais de chuva permitam o regresso de rios e lagos.
“A caixa no topo da montanha sugere que o lençol freático deveria ser bastante alto”, disse Tina Seeger, da Rice University, em Houston, uma das cientistas da missão que liderou a investigação da caixa. “E isso significa que a água necessária para sustentar a vida poderia existir há muito mais tempo do que podemos ver em órbita.”
Evidência de água subterrânea antiga
Imagens de satélite anteriores revelaram outra característica impressionante: faixas escuras percorrendo as rochas como teias de aranha. Em 2014, os investigadores sugeriram que estas linhas podem representar fissuras centrais onde a água subterrânea antes escoava através de fissuras na rocha e minerais condensados.
Um exame mais detalhado do Curiosity confirmou que estas linhas escuras são de facto fraturas, apoiando a ideia de que as águas subterrâneas moldam a formação das cristas.
O rover também avistou pequenas estruturas fofas chamadas nódulos. Estas texturas são comumente associadas a atividades subterrâneas antigas e foram observadas pela Curiosity e outras missões a Marte no passado. Surpreendentemente, os nódulos não estavam localizados próximos à fissura central. Em vez disso, apareceram nas laterais das cristas e nas cavidades arenosas entre elas.
“Ainda não conseguimos explicar por que os nódulos aparecem onde estão”, disse Seger. “Talvez as rochas tenham sido primeiro cimentadas por minerais, e episódios posteriores de água subterrânea deixaram os nódulos ao seu redor.”
Curiosity funciona como um laboratório de química móvel
Uma parte fundamental da missão do Curiosity é coletar amostras de rochas com uma broca acoplada à extremidade de seu braço robótico. A broca transforma a rocha em pó, que é alimentado em instrumentos sofisticados dentro do veículo espacial para análise.
No ano passado, os cientistas analisaram três amostras retiradas da região de Boxwork. Um veio do topo do morro, outro da rocha dentro da cavidade e o terceiro cruzou a área do Curiosity antes de chegar ao topo do morro. Usando análise de raios X e um forno de alta temperatura, o rover detectou minerais argilosos nas cristas e minerais carbonáticos nas cavidades. Estas descobertas fornecem pistas adicionais sobre os processos que criaram este terreno incomum.
Mais recentemente, o rover recolheu uma quarta amostra para uma análise especial reservada a alvos particularmente interessantes. Depois que a rocha em pó foi aquecida no forno do veículo espacial, foram introduzidos reagentes químicos para conduzir o que os cientistas chamam de química úmida. Este método ajuda a revelar alguns compostos orgânicos, moléculas à base de carbono que desempenham papéis importantes na química da vida.
Continuando a busca pela história climática de Marte
Espera-se que o Curiosity venha da região de Boxwork em algum momento de março. A área fica dentro de uma camada do Monte Sharp, rica em minerais salgados conhecidos como sulfatos. Esses minerais formados como água em Marte desapareceram gradualmente.
Durante o próximo ano, o rover continuará a viajar através desta camada rica em sulfatos, reunindo novas pistas sobre como o clima do antigo Planeta Vermelho mudou há milhares de milhões de anos.
Sobre o Rover Curiosity
O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, operado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL gerencia missões para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.
