Depois de derrotar dois de seus rivais do Silver State nos últimos dois dias, os Utah State Aggies buscarão o ouro na tarde de sábado em Las Vegas.
O melhor colocado Utah State derrotou Nevada por 79-66 nas semifinais do Mountain West Tournament na noite de sexta-feira para ganhar uma vaga no jogo do campeonato contra o vencedor do jogo final entre o número 2 do San Diego State (21-10) e o número 3 do Novo México (23-9).
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“Estamos jogando por outro título”, disse o técnico da USU, Jerod Calhoun. “Obviamente, vencemos a temporada regular… mas também estamos jogando pela classificação do torneio da NCAA. Estamos tentando chegar à linha de classificação, mas é ótimo ter a oportunidade de disputar outro título.”
Os Aggies (27-6), que darão início à disputa pelo título no sábado, às 16h. Mountain Time, rendeu uma corrida de 7-0 para o No. 5 Wolf Pack (20-12) para ficar para trás de 12-11 no meio do primeiro tempo, forçando Calhoun a pedir um tempo limite.
Mas o Utah State marcou 12 dos 14 pontos seguintes do jogo e liderou o resto do caminho, vencendo por 39-32 no intervalo e saindo com 19 pontos no segundo tempo.
Como sempre, a defesa dos Aggies desempenhou um papel fundamental na vitória.
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O Wolf Pack, que venceu o último encontro entre as duas equipes por 80-77 em 21 de fevereiro em Reno, acertou apenas 40,7% como equipe na sexta-feira, incluindo um desempenho de 5 de 19 na faixa de 3 pontos.
Nevada também cometeu 15 reviravoltas, com Utah State marcando 22 pontos nesses erros.
“Nossa defesa tem sido ótima nos últimos dois jogos – 60 na noite passada, 66 esta noite e mantivemos eles com 40% de aproveitamento em campo”, disse Calhoun.
“Quando marcamos, somos tão bons quanto qualquer um no país, e fizemos isso o ano todo. Batemos um pouco na parede no final do ano, mas estamos recuperando o ímpeto”.
Adlan Elamin liderou ofensivamente para os Aggies, igualando o recorde de sua carreira com 15 pontos e adicionando seis rebotes em 28 minutos.
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O ala calouro, que acertou em suas primeiras quatro tentativas de field goal, acertou 6 a 9 em campo, ao mesmo tempo em que igualou sua pontuação na vitória em casa do USU em 20 de dezembro sobre o Colorado State e na derrota dos Aggies em 20 de janeiro para o UNLV no Spectrum.
“Essa foi a minha abordagem para o jogo desta noite”, disse Elamine, que marcou um total de 15 pontos nos últimos seis jogos da USU na disputa de sexta-feira.
“Eu sei o quanto queremos ‘enviar’, e essa foi apenas a minha abordagem. Entrei no jogo pronto para jogar e meus companheiros merecem muito crédito por passar a bola para mim e entregá-la nos lugares certos.”
Os colegas titulares de Elamine, Drake Allen, MJ Collins Jr. e Mason Falslev terminaram cada um com 12 pontos e tiveram 17 rebotes e 13 assistências.
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O atacante titular Jack Keller contribuiu com sete pontos e quatro rebotes, enquanto o recém-coroado Sexto Homem do Ano do MW, o atacante júnior Carson Templin totalizou 11 pontos e três rebotes.
“Sabe, nós realmente lutamos desde o 3… mas sempre dissemos que este é um time especial. Temos muita profundidade”, disse Calhoun. “Quando nosso time está realmente conectado defensivamente, temos a chance de sermos muito bons, e pensei que estávamos esgotados e tivemos muito esforço de muitos caras.
“Achei (Elamin) muito, muito bom. Achei que Jake e Drake, novamente, continuam a ser heróis anônimos. Esses caras são jogadores realmente inteligentes. Eles guardam. Eles fazem um ótimo trabalho ao assumirem seus papéis, e foi um esforço de equipe esta noite.”
Os Aggies acertaram 45,3% do campo, mas acertaram apenas 4 a 19 na faixa de 3 pontos. No entanto, o estado de Utah acertou 77,1% de seus lances livres e acertou 18 em 22 na faixa de caridade para eliminar o Wolf Pack no segundo tempo.
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E na derrota de quinta-feira nas quartas de final para o UNLV, por 80-60, os Aggies atacaram cedo e com frequência, superando Nevada por 20-5 em oportunidades de contra-ataque.
“Forçamos 15 reviravoltas e, quando saímos e corremos, é divertido assistir”, disse Calhoun. “Adlan Elamine, Mason, MJ – todos esses caras compartilham a bola e Drake é um dos armadores mais altruístas do país, então a força da bola está com o nosso time, e quando você tem força e gosta um do outro, você pode ir longe.
Depois de enfrentar Nevada nas conferências Big West, WAC e Mountain West nas últimas três décadas, os Aggies prepararam o confronto final entre os dois rivais antes da USU seguir para o Pac-12 em julho deste ano.
Assim como na quinta-feira, a base de fãs do estado de Utah superou em muito o Wolf Pack em seu apoio aos Aggies, e agora esses fãs poderão ver o USU jogar no MW Championship Game pela primeira vez em três anos.
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O estado de Utah perdeu o jogo final para o estado de San Diego em 2023 e 2021, mas os Aggies derrotaram os astecas no campeonato em 2020 e 2019.
“É muito especial”, disse Elamine quando questionada sobre a disputa do título do Mountain West Tournament, depois de vencer o campeonato da temporada regular com uma vitória por 94-90 sobre o Novo México no Spectrum na semana passada.
“Temos que dar um passo de cada vez, e essa tem sido nossa mentalidade o tempo todo, e conseguimos a dublagem hoje.”
O Wolf Pack ultrapassou o 12º colocado da Força Aérea por 80-45 na tarde de quarta-feira, depois derrotou o 4º colocado do Grand Canyon por 84-80 nas quartas de final de quinta-feira para avançar para o confronto de sexta-feira com os Aggies.
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Steve Alford conseguiu 17 pontos do guarda júnior Von Weems, mas o guarda júnior Chuck Bailey III (10 pontos) foi o único jogador de Nevada a marcar dois dígitos e o Pack nunca chegou perto de 11 pontos nos 15 minutos finais do jogo.
O artilheiro de Nevada, Corey Camper Jr. (17,0 ppg), totalizou apenas nove pontos e errou nove de suas 12 tentativas de field goal.
Ambas as equipes tiveram um início tórrido na sexta-feira, com um 0 a 11 combinado no chão, até que Elamine finalmente marcou uma cesta na transição, dois minutos e meio após o início da disputa.
Nevada não conseguiu fazer seu primeiro field goal até cerca de quatro minutos de jogo, mas os Aggies avançaram no início do segundo tempo, aumentando rapidamente sua vantagem de sete pontos no intervalo para 45-32 em uma investida de Falslev, uma cesta de 3 pontos de Allen e um lance livre de Collins.
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Minutos depois, o guarda sênior Colby King marcou em duas roubadas de bola de Aggie e dois passes consecutivos de Falslave e Allen para colocar Utah State no banco do motorista com uma vantagem de 56-37 com menos de 12 minutos para o fim.
“Quando toda a poeira baixou, tivemos a mesma quantidade de arremessos de campo e a mesma quantidade de rebotes ofensivos. Tivemos muitas viradas”, disse Alford. “Sempre que temos o mesmo número de assistências e reviravoltas, geralmente é nas nossas derrotas. Acho que isso nos prejudicou porque eles conseguiram sair na transição onde são muito, muito bons.
“Acho que eles tiveram dois pontos de transição em nosso último jogo em casa, e isso nos permitiu dar a volta por cima naquele jogo e conseguir uma vitória. Esta noite, acho que eles tiveram mais de 20 pontos de transição. Muito disso veio de sua defesa e nossas viradas vieram de chutes difíceis por causa de sua defesa.”
