Tommy Fleetwood, mais do que a maioria dos jogadores, sempre sabe em qual campo de golfe o vento sopra. Pouco depois do meio-dia de quinta-feira no The Players Championship, Fleetwood estava no terceiro tee – seu 12º buraco do dia – quando o vento chicoteou seus longos cachos e duas linhas mais próximas da bandeira.
Na época, Fleetwood estava com -5, mantendo a vantagem de uma tacada sobre o campo. Mas um atraso de chuva e sete buracos depois, ele cedeu a liderança para Maverick McNealy (-5) e ficou duas tacadas atrás. Sepp Straka e Lee Hodges mais tarde juntaram-se a McNally no topo da tabela de classificação com -5. Austin Smatherman, também com -5, teve um birdie de 15 pés para ir no buraco 18 por causa da escuridão.
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O clima – chuva intermitente, rajadas de 40 mph – atrapalhou as duas metades do sorteio no primeiro dia dos Jogadores. O resultado foi um dia frenético que frustrou muitos dos melhores jogadores do jogo, incluindo dois campeões recentes.
“Fiz algumas coisas boas lá fora (com a mudança do tempo)”, disse Scotty Scheffler após a rodada, “mas no geral senti que dei algumas tacadas”. Espero esclarecer um pouco isso nos próximos dias.” Scheffler encerrou o dia com um birdie em seu último buraco, um final de tarde desagradável.
“É bom finalmente observar pássaros”, disse ele. “O gosto não é tão bom quando você faz boge nos buracos 16 e 17.” Scheffler lutou particularmente nos greens e passou várias horas depois de terminar a rodada trabalhando no driving range do TPC Sawgrass.
Rory McIlroy, o atual campeão, lutou o dia todo – e ainda mais cedo, na verdade, enquanto se autodenominava uma “decisão na hora do jogo” para jogar. McIlroy desistiu do Arnold Palmer Invitational da semana passada devido a espasmos nas costas e só chegou a Ponte Vedra na quarta-feira. Talvez não seja surpreendente que ele tenha lutado no início de sua rodada, acertando dois bogeys em seus primeiros cinco buracos e terminando com +2 no dia.
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“É estranho, obviamente joguei na sexta-feira; não é como se eu tivesse tirado muito tempo de folga”, disse McIlroy após sua rodada. “Mas parecia incrivelmente enferrujado.”
Longe da tabela de classificação, McNally teve um dia de avanço que lhe deu tudo o que podia.
“Acho que hoje dominei a variabilidade do que o campo de golfe nos apresentou. Foi uma mistura de tudo, parecia quatro estações diferentes”, disse ele. Ele também jogou golfe inteligente, no dia 18, quando ele e seu caddie discutiram como lidar com uma mentira complicada: “Ele disse que me empurraria para a água se eu tentasse um corte no green, então decidi dar um soco.”
Hodges, por sua vez, atribui algumas de suas mudanças significativas ao seu desempenho no percurso. “Minha vida fora do curso é ótima. Está cada vez melhor”, disse ele. “Minha esposa e eu estamos esperando um bebê, e você sabe, isso realmente faz você perceber que este jogo não é tão importante. Talvez uma pequena mudança de perspectiva, como estar dentro e fora do campo, realmente me ajudou.”
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O lance do dia foi de Thigala, que acertou uma águia no dia 12 rumo ao topo da tabela de classificação:
“O golfe é um jogo inconstante”, disse Thigala. “Todos esses caras estão aqui trabalhando duro. Isso nunca leva necessariamente a nada, então é muito legal ver esse tipo de começo.”
Michael Kim drenou um birdie cinematográfico no dia 17:
O tempo ruim chega ao mar no final da tarde, deixando lindas vistas enquanto o sol se põe. Os últimos jogadores, incluindo Smotherman, foram parados no escuro e estarão de volta ao campo na manhã de sexta-feira.
“Ninguém realmente ficou desanimado esta tarde, o que eu esperava, porque as condições eram bastante benignas”, disse McIlroy. “Se eu puder sair amanhã e fazer um bom arremesso, acho que ficarei bem no fim de semana.”
