Em Janeiro passado, num discurso entusiasmante proferido na University College London, Sir Keir Starmer anunciou uma revolução na inteligência artificial (IA).
Se for “totalmente adoptada”, afirmou, a nova tecnologia injetaria 47 mil milhões de libras adicionais na economia britânica todos os anos – mais de 80 por cento do orçamento anual do Ministério da Defesa, ou cerca de 25 por cento dos gastos anuais do NHS.
“Não podemos ficar parados num mundo de intensa concorrência”, afirmou o Primeiro-Ministro. O lema agora abandonado do Facebook – ‘Mova-se rápido e quebre as coisas’ – ele concluiu: ‘Devemos agir rapidamente e agir para vencer a competição global.’
Um comunicado de imprensa que acompanhava continha a frase bastante estranha: “O plano de hoje coloca a IA na linha desta nação empreendedora”.
No centro desta nova injeção estiveram dois enormes compromissos de investimento por parte de empresas privadas que prometeram gastar milhares de milhões na construção de novos “data centers” críticos para alojar os poderosos computadores utilizados pelos modelos de IA.
Em vez de os alunos escreverem redações para eles, tirarem as pessoas do trabalho ou produzirem pornografia “deepfake”, a IA – graças a estes novos centros de dados – parece finalmente destinada a proporcionar benefícios económicos reais à Grã-Bretanha.
Contudo, um ano depois do discurso de Sir Keir, uma nova investigação bombástica expôs as promessas da empresa privada como uma farsa: “investimentos fantasmas” que não valiam o papel em que foram escritos.
As duas empresas de IA no centro do escândalo são a start-up Enscale, com sede em Londres, e a americana Corewave. Aliás, ambos têm laços comerciais estreitos com a Monolithic, a Nvidia, fabricante de chips de IA de US$ 4,5 trilhões – atualmente a empresa mais valiosa do mundo.
Kier Starmer dando uma palestra durante uma visita ao Manufacturing Futures Lab na UCL no ano passado
Para coincidir com o discurso do primeiro-ministro, a Nscale prometeu um investimento de £ 2,5 bilhões para construir um único novo data center em Loughton, Essex, enquanto a CoreWeave comprometeu anteriormente £ 1 bilhão para construir dois novos data centers – um perto do Aeroporto de Gatwick em West Sussex e outro na área de Docklands, no leste de Londres – durante o mandato do antigo Ri-T.
Mas vamos começar com a Nscale, que anunciou na segunda-feira que havia contratado o ex-vice-primeiro-ministro Nick Clegg para seu conselho (Clegg se separou do proprietário do Facebook, Meta, em 2024, embolsando pelo menos £ 24 milhões em seus seis anos lá).
O novo emprego de Clegg – onde se juntará à sua ex-executiva da Meta, Sheryl Sandberg – foi anunciado para coincidir com uma nova injecção de dinheiro de 2 mil milhões de libras na empresa, avaliando-a em 14,6 mil milhões de libras e, pelo menos no papel, uma das histórias de sucesso da IA na Europa.
E, no entanto, uma investigação do jornal Guardian descobriu que o principal projecto de data center da Enscale em Laughton, Essex, ainda nem sequer começou a ser construído. Em janeiro passado, como parte de um investimento de £ 2,5 bilhões, foi anunciado que a Nscale construiria o “maior centro de dados de IA soberano do Reino Unido” no local. Um comunicado de imprensa ‘confirmou’ a compra das instalações de Loughton, alegando que o local estaria ‘ativo’ no quarto trimestre de 2026.
Os data centers são a espinha dorsal da IA, conectando seus computadores extremamente poderosos para criar um “supercomputador” capaz de processar grandes quantidades de dados. Imagine um aluno de nível A pegando seu iPhone e perguntando ao ChatGPT – um dos modelos de IA mais populares do mundo – uma pergunta como: ‘Por que a Primeira Guerra Mundial começou?’
Uma grande quantidade de dados precisa ser processada não apenas para responder a essa pergunta, mas também para o que poderia ser uma longa discussão de acompanhamento entre o aluno e a IA. Essa análise acontece em data centers em todo o mundo.
A menos que a Grã-Bretanha construa o seu próprio centro, nunca seremos um ator importante na IA. (Já estamos numa enorme desvantagem interna graças à cruzada líquida zero, que nos deixou com a electricidade mais cara do mundo desenvolvido.)
A instalação Nscale foi considerada particularmente significativa porque – como uma operação “soberana” – destinava-se a servir instituições, empresas e operações governamentais britânicas, em vez de clientes estrangeiros.
Planos para data center de IA em Loughton, Essex. Foi definido para ser ‘o maior centro de dados soberano de IA do Reino Unido’
De acordo com o cronograma da própria Nscale, a construção do enorme armazém climatizado de Loughton está em andamento para abrigar os servidores destinados a alimentar as ambições de IA da Grã-Bretanha. Em vez disso, um ano depois, uma empresa local de andaimes está atualmente usando o local para armazenamento. Menos centro tecnológico, mais ferro-velho.
Mais curiosamente ainda, os registos prediais mostram que a Nscale não é realmente a proprietária registada das instalações, levantando dúvidas sobre se o centro de dados prometido será construído.
Um ano depois de celebrar o alegado investimento de 2,5 mil milhões de libras, o governo parece cada vez mais imprudente nesta matéria. Numa declaração ao Guardian, descreveu fracamente o compromisso anterior da Enscale como “não um acordo formal, mas sim uma intenção de comprometer capital”, revelando que a imagem foi revelada pela empresa.
Por seu lado, a Nscale nega ter reduzido os seus planos. Um porta-voz disse: “Como empresa sediada no Reino Unido, estamos comprometidos com o investimento no Reino Unido que anunciamos”. Eles acrescentaram que o projeto Lofton está “progredindo conforme imaginamos”. Estamos investindo não apenas no local, mas também em infraestrutura de energia externa, empreiteiros locais e fornecedores locais”.
E há também a CoreWeave, fundada em Nova Jersey em 2017 e que começou como ‘Atlantic Crypto’, uma operação de ‘mineração’ da criptomoeda Bitcoin.
Em maio de 2024, o então primeiro-ministro Rishi Sunak descreveu o CoreWeave como “o futuro da inovação em IA”, alegando que o novo investimento de £ 1 bilhão da empresa em data centers britânicos “fortaleceria a posição do Reino Unido como uma superpotência de IA e tecnologia” (Sunak agora atua como um “consultor” da empresa de IA Anthropic).
A então Secretária da Cultura, Michelle Donnellan, deixou bem claro que os supercomputadores em Gatwick e Docklands trariam “dois novos centros de dados para as nossas costas” – e, no final de 2024, a CoreWeave anunciou devidamente que os novos centros de dados estão em funcionamento.
No entanto, os registos de planeamento indicam que precisamente nenhum novo datacenter foi construído em qualquer um destes locais. Em vez disso, descobriu-se que as instalações não eram de todo “novas”: na verdade, foram construídas em 2002 e 2015, respetivamente, estavam em funcionamento há muito tempo e foram arrendadas por gigantes da tecnologia, incluindo Google e Fujitsu.
Um ano após o anúncio, uma empresa local de andaimes está atualmente usando o local para armazenamento
Em vez de construir seu próprio data center, a CoreWeave simplesmente alugou o espaço existente. Descrever esse truque como uma fraude de comunicação seria dizer o mínimo.
De acordo com Cecilia Recap, professora de economia da University College London: “As regras (sobre as empresas que anunciam investimentos) são muito flexíveis e ajudam (as empresas de IA) a fazer grandes reivindicações e investimentos que governos como Sir Keir, que estão desesperados por boas notícias, podem usar em seu nome”.
Por sua vez, a CoreWeave afirma que a forma como os sites existentes são usados reflete métodos “padrão da indústria”. Num chavão que poderia escrever um modelo de IA, a empresa acrescentou: “Fornecemos infraestrutura de IA avançada e especialmente desenvolvida para apoiar o desenvolvimento da IA”.
No próximo mês, o governo deverá fazer outro anúncio bombástico sobre IA: um novo “fundo soberano” de £ 500 milhões para investir na tecnologia em todo o país.
Não está claro nesta fase se esse dinheiro, se algum dia aparecer, irá para o financiamento da construção de centros de dados, desenvolvimento de software ou quaisquer outros fins tecnológicos.
O que sabemos é que o governo está batendo o tambor da IA em todas as oportunidades possíveis.
E, no entanto, com o sector privado aparentemente a não conseguir cumprir a sua parte no acordo, os ministros parecem estar apenas a segui-lo.
