Um ex-caçador de tesouros do fundo do mar que descobriu um dos maiores naufrágios da história americana e passou a última década na prisão depois de se recusar a revelar o paradeiro de algumas de suas moedas de ouro desaparecidas agora está livre.
Tommy Thompson, conhecido como o Navio de Ouro na costa da Carolina do Sul em 1988, foi libertado na última quarta-feira, de acordo com registros do Federal Bureau of Prisons.
Thompson, um cientista pesquisador nascido em Ohio, foi aclamado como um herói depois de encontrar o SS Central America e seus milhares de quilos de tesouros afundados que estavam no fundo do Oceano Atlântico há mais de 150 anos.
Mas nas décadas que se seguiram, ele lutou contra investidores que o acusaram de fraudá-lo em milhões e depois passou anos fugindo antes de ser preso por desafiar ordens judiciais e alegar que não sabia o que aconteceu com 500 moedas do ouro do navio.
Em 1857, um furacão inundou a América Central com um grande elenco da Corrida do Ouro na Califórnia.
Um total de 425 pessoas morreram afogadas e milhares de libras de ouro foram perdidas, contribuindo para o pânico económico.
Tommy Thompson, que encalhou na costa da Carolina do Sul em 1988 como o Navio de Ouro, foi libertado na última quarta-feira, de acordo com registros do Federal Bureau of Prisons.
Apenas algumas dezenas das 3.100 moedas perdidas na América Central ficam em uma banheira de água enquanto são recuperadas em um laboratório em Santa Ana.
Este desenho sem data, disponibilizado pela Biblioteca do Congresso, mostra o navio postal norte-americano SS Central America, que afundou em setembro de 1857 após navegar em meio a um furacão.
Os investidores que apoiaram o empreendimento de Thompson processaram-no em 2005, dizendo que ainda não tinham recebido qualquer dinheiro da venda de mais de 500 barras de ouro e milhares de moedas por 50 milhões de dólares – apenas uma fracção do saque do navio.
Thompson, que morava na Flórida, entrou em reclusão e mais tarde se tornou um fugitivo quando um juiz federal de Ohio emitiu um mandado de prisão em 2012, depois que ele não compareceu ao tribunal.
As autoridades rastrearam Thompson até um hotel na Flórida três anos depois. O juiz então o considerou por desacato e mandou Thompson para a prisão no final de 2015 por se recusar a responder a perguntas sobre o paradeiro das moedas desaparecidas.
Thompson, hoje com 73 anos, afirmou que o valor das moedas – então US$ 2,5 milhões – foi transferido para um fundo fiduciário em Belize e disse que US$ 50 milhões da venda do primeiro lote de ouro foram destinados principalmente a honorários advocatícios e empréstimos bancários.
Ele permaneceu encarcerado, embora a lei federal geralmente limite a pena de prisão a 18 meses por desacato ao tribunal.
Em 2019, um tribunal federal de apelações rejeitou o argumento de Thompson de que a lei se aplicava a ele, dizendo que sua recusa violava os termos de um acordo de confissão.
Thompson (em 1989) segurando uma peça de ouro pioneira de US$ 50 que fazia parte das três toneladas de ouro recuperadas do naufrágio do SS Central America em 1988
Thompson (em 1991) foi processado por investidores que disseram ter pago a ele US$ 12,7 milhões para encontrar o tesouro, mas não viram retorno. Thompson se escondeu em 2012
Foi assim que Tommy Thompson apareceu quando foi para a prisão pela primeira vez em 2015
Uma foto de 1989 mostra as barras e moedas de ouro em condições quando Thompson as recuperou
Restos dourados de caixa de carga de madeira encontrados na SS Central America. Ouro foi descoberto depois que o caçador de tesouros Tommy Thompson encontrou o navio em 1988
Várias barras de ouro recuperadas da América Central podem ser vistas aqui. O navio da era da Corrida do Ouro afundou em um furacão na Carolina do Sul em 1857 com milhares de libras de ouro.
Estas pepitas, barras e moedas de ouro do SS Central America definharam no fundo do oceano durante mais de 140 anos, até serem recuperadas em 1987 pela empresa norte-americana Columbus-America Discovery Group.
O ‘Navio de Ouro’ afundou na costa da Carolina do Norte em 1857 com uma carga de 21 toneladas de ouro, resultando na perda do navio no ‘Pânico de 1857’ – a primeira crise financeira global.
Um outdoor procurado por Tommy Thompson e sua parceira de longa data Alison Antequier, que se escondeu em 2012 depois que os investidores de Thompson o processaram.
No ano seguinte, Thompson apareceu por vídeo para outra audiência, onde o juiz distrital dos EUA, Algenon Marbley, perguntou novamente se ele estava pronto para revelar o paradeiro do ouro.
“Meritíssimo, não sei se já percorremos esse caminho antes, mas não sei o paradeiro do ouro”, respondeu Thompson. ‘Acho que não tenho a chave da liberdade.’
Há pouco mais de um ano, Marbley concordou em encerrar a sentença de Thompson por desacato civil, dizendo que não estava mais convencido de que colocá-lo na prisão forneceria uma resposta.
O juiz então ordenou que Thompson começasse a cumprir imediatamente a sentença de dois anos por faltar a uma audiência em 2012.
Na segunda-feira, Dwight Manley, um corretor de câmbio da Califórnia que comprou e vendeu quase toda a fortuna, disse que Thompson pagou um alto preço pelo que ele disse ser uma disputa comercial.
O cientista-chefe Bob Evans analisa barras de ouro recuperadas do SS Central America em um laboratório em janeiro de 2018 em Santa Ana, Califórnia.
Dwight Manley, do California Gold Marketing Group, examina uma moeda de ouro recuperada dos destroços. Os ativos enterrados nos escombros foram posteriormente leiloados em dezembro de 2022
Uma moeda de ouro de US$ 20 (à esquerda) e uma barra de ouro e uma moeda de ouro de US$ 50 (à direita) recuperadas do naufrágio de um navio SS Central America entre milhares de dólares de 1857.
“Ir para a prisão por 10 anos por uma disputa comercial não é a América”, disse Manley. ‘Pessoas matam pessoas e saem metade do tempo.’
As sentenças em casos de desacato civil são um tanto indefinidas, mas não devem durar para sempre, disse Ryan Scott, professor de direito da Universidade da Flórida que pesquisa leis de desacato e trabalhou para garantir a libertação de Thompson.
“É muito incomum passar 10 anos”, disse Scott.
Ele disse que Thompson deveria ter sido libertado há anos – pelo menos desde 2018, depois que o tribunal rejeitou o caso subjacente – chamando-o de “um erro judicial de muito tempo”.
