Austin, Texas – No dia da assinatura, no início de dezembro, o técnico do Texas Longhorns, Steve Sarkisian, tinha menos de dois minutos de sua declaração de abertura antes de abordar a necessidade de adicionar o atacante Kyle Flood do portal de transferência da NCAA pela primeira vez desde que os dois treinadores chegaram a quarenta acres, cinco anos atrás.
Não foi uma surpresa – a necessidade ficou evidente durante toda a temporada, antes de considerar as saídas dos guardas titulares DJ Campbell e Cole Hutson.
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A surpresa foi como o Texas decidiu atacar Portal quando o Flood expressou interesse no ataque ofensivo de Michigan, Andrew Sprague, e no ataque ofensivo de Yale, Mickey Bennett, antes de contratar o destacado transferidor de Wake Forest, Melvin Ciani, antes de contratar a estrela do Colorado, Jordan Seaton.
Se as intenções não eram claras quando Sprague visitou Forty Acres antes de retornar a Ann Arbor para jogar pelo novo técnico Kyle Whittingham, elas certamente ficaram claras nas horas entre a notícia de sua entrada no portal de recrutamento de Ciani e seu compromisso com o Texas – o guarda da marca para o qual a equipe de Bajoon planejava se mudar.
Uma perspectiva consensual de cinco estrelas classificada como o segundo ataque ofensivo na classe de recrutamento de 2024, conseguir Baker foi o maior golpe para Flood desde sua classe histórica de 2021 e exigiu um investimento significativo para o Texas garantir uma assinatura do produto Mater Dei.
Depois de jogar 65 snaps em oito jogos como calouro, Baker estava prestes a se tornar titular no right tackle. Mas isso exige vencer uma batalha de posição inesperadamente competitiva no acampamento de pré-temporada contra Andre Cozzo, um recruta de classificação inferior com mais tempo de desenvolvimento em Forty Acres.
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Em vez de derrotar Kojo, Baker venceu a luta por omissão quando Kojo sofreu uma lesão no joelho no final da temporada em agosto.
Nem sempre foi uma transição fácil para Baker para a posição inicial no right tackle – ele permitiu cinco pressões e cometeu dois pênaltis na abertura da temporada contra o Ohio State fora de casa, sendo sinalizado por 12 pênaltis e permitindo 23 pressões, incluindo duas rebatidas de quarterback.
Mas o Pro Football Focus não deu crédito a Baker por permitir um sack durante toda a temporada, aparentemente consolidando seu papel como right tackle até que o Texas atacou Portal com a intenção de substituí-lo por fora.
Embora Baker tenha sido listado com 6’5 como recruta e tenha 6’4 com envergadura de 83 polegadas no Texas, a projeção da equipe Longhorns sempre diferiu da projeção dos analistas de recrutamento, Sarkeesian revelou na segunda-feira quando questionado sobre a mudança de posição da Burn Orange Nation.
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“Eu só acho que quando você olha para as medidas de Brandon e para seu futuro no jogo, ele tem uma guarda forte”, disse Sarkisian.
Na verdade, a expectativa da equipe era que Kojo ganhasse a posição inicial na lateral direita e Baker avançasse para dentro para suprir a necessidade na guarda esquerda.
“Honestamente, essa era uma das esperanças que tínhamos para ele no ano passado, mas, obviamente, Kojo se machucou no campo de treinamento e ganhou o cargo de right tackle. Temos que jogar com os melhores jogadores disponíveis”, disse Sarkisian.
Então, em vez de disponibilizar Baker para substituir Hayden Conner na guarda, o Texas lutou para encontrar uma solução adequada no lado esquerdo, já que o signatário do top 100 de 2021, Neto Umeozulu, jogou com moderação, o titular surpresa Connor Stroh lutou para se manter em pé e o verdadeiro calouro Nick Brooks, um tackle natural, perdeu para a Flórida com meia pressão. Gainesville abrirá jogo na SEC.
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Os Horns finalmente encontraram uma solução quando o pivô Cole Hutson voltou de lesão para permitir que Connor Robertson assumisse o centro e Hutson passasse para a guarda esquerda. A compensação foi uma perda de capacidade atlética geral que limitou o Texas no jogo de corrida, mas pelo menos os problemas na proteção de passes foram reduzidos no tratamento de desafios fundamentais, como reviravoltas no final e blitzes internas.
Em termos das esperanças do time no College Football Playoff, era tarde demais para escapar do Texas em Atenas em novembro, depois que a Geórgia marcou em três posses consecutivas, deixando uma derrota para um pobre time da Flórida que rapidamente demitiu Billy Napier enquanto os Longhorns se contentavam com um terreno 2 em vez de um terreno 2 após um fumble como um fator na decisão. Campo de playoffs.
Avaliando os fracassos da temporada de 2025, a decisão da equipe de não buscar de forma mais agressiva uma solução de portal de transferência na guarda esquerda foi vista como um erro monumental que parecia uma má conduta do treinador sem o benefício da visão que Sarkeesian forneceu na segunda-feira sobre o plano de bastidores.
Agora, com Baker passando para a guarda direita, Sarkeesian e Flood acreditam que têm uma solução interior há muito esperada.
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“Acho que solidificar o interior com ele no lado direito da linha e Melvin na lateral direita é benéfico para nós a longo prazo”, disse Sarkeesian.
Como Baker foi listado no elenco da primavera com 308 libras na temporada passada e 305 libras, a principal preocupação ao movê-lo era se ele seria capaz de ancorar contra tackles defensivos muito mais pesados devido à sua falta de massa em comparação com os titulares do ano passado, DJ Campbell, que estava listado com 321 libras, e Conner, que estava listado com 220 libras.
Ao mesmo tempo, a diferença entre o peso atual de Baker e o peso listado dos guardas titulares anteriores do Texas não é enorme – ganhar 15 libras em seis meses geralmente não é difícil para atacantes universitários. Para Sarkeesian, porém, não se trata apenas de ganhar peso para adicionar massa.
“O peso natural é importante para mim. Acho que às vezes apenas tentar ficar mais pesado… um de seus pontos fortes é sua capacidade de se mover e brincar com grande equilíbrio e controle corporal, e isso é algo que acho que irá beneficiá-lo. Agora, a massa é útil, certo? Mas só queremos ter certeza de que é o tipo certo de massa à medida que ele ganha peso.”
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Os comentários do técnico do Texas terminaram com sugestões de que Baker ganhará peso nesta entressafra, mas quer Baker jogue com seu peso atual ou com 320 libras, ou algo entre os dois ou mais, o objetivo de Sarkeesian é melhorar sua capacidade atlética para permitir maior flexibilidade de esquema.
Isso significa a capacidade de correr mais fora da zona, o principal jogo de corrida do time em 2024, que se adapta aos conjuntos de habilidades dos running backs transferidos Ralick Brown e Hollywood Smothers. Isto significa que subir para o segundo nível na zona interna e nos pares torna-se mais eficaz. Isso significa esquemas mais eficazes de atração de energia, contador e lacuna, como pin e pool. Isso significa ser mais eficaz nos passes de tela para running backs, tight ends e wide receivers.
Isso pode significar a diferença entre a disputa do Texas pelos playoffs e uma esperada corrida profunda para o campeonato nacional em projetos como o lançamento de Arch Manning para o wide receiver Cam Coleman no Forty Acres na temporada passada, em que os Horns fizeram um enorme investimento financeiro para disputar o título.
Pelo menos, essa é a esperança de um grupo de cérebros ofensivo dos Longhorns que revela uma projeção muito diferente para Baker do que qualquer pessoa fora das instalações esperava quando ele assinou o Citrus Bowl ou mesmo logo depois.
