PESCADERO – Todos os anos, do final de dezembro a março, cientistas dos Laboratórios Beltran e Costa da UC Santa Cruz dirigem-se às praias do Parque Estadual Año Nuevo. Lá, milhares de elefantes marinhos se reúnem para dar à luz e acasalar durante a temporada anual de reprodução. As focas machos enfrentam um harém de fêmeas, e os filhotes aprendem a nadar antes de retornar ao oceano no final de março. Este espetáculo atrai visitantes de todo o estado todos os anos.
As focas gigantes, que podem atingir mais de 4,5 metros de comprimento e pesar mais de 3.500 quilos, também são um assunto que dura uma década. Projeto de pesquisa Por cientistas da UCSC. Nos últimos 60 anos, os investigadores recolheram dados sobre focas, incluindo a sua dinâmica populacional, distribuição geográfica e hábitos alimentares. A equipe passa todos os dias durante a época de reprodução conhecendo focas individuais e documentando seu comportamento. Então, quando alguns filhotes de foca foram encontrados mortos e outros começaram a apresentar sintomas estranhos, como fraqueza e tremores, os pesquisadores perceberam.
A equipe da UCSC trabalhou com cientistas da UC Davis para coletar e testar amostras de filhotes doentes e mortos. Os resultados confirmaram que pelo menos sete cães desmamados foram infectados com influenza A, subtipo H5N1 – comumente conhecida como gripe aviária ou gripe aviária.
“Como todos nos preocupamos profundamente com as focas, é devastador ver isso”, disse Esin Ickin, Ph.D. estudante do laboratório Beltran na UC Santa Cruz.
Os primeiros sete casos de gripe aviária foram confirmados através de testes iniciais na UC Davis e testes de confirmação pelo Laboratório Nacional de Serviços Veterinários do USDA. Outras 60 amostras de elefantes marinhos estão atualmente sendo testadas para o vírus. A universidade tem um página da Internet Ele será atualizado à medida que mais informações estiverem disponíveis.
Este é o primeiro surto conhecido de gripe aviária nesta população de elefantes marinhos do norte e o primeiro caso de um mamífero marinho contraindo o vírus na Califórnia. Mas os cientistas da UCSC e da UC Davis têm observado atentamente sinais nos últimos anos, desde que 2023 dizimou as populações de mamíferos marinhos da América do Sul.
UM Estudar Uma equipe de pesquisadores da UC Davis, a Sociedade de Conservação da Vida Selvagem da Argentina e outros parceiros, publicada em novembro de 2024, forneceu informações sobre o surto na América do Sul. A gripe aviária matou mais de 17.000 elefantes marinhos na Argentina, incluindo cerca de 97% dos filhotes naquele ano. Na mesma época, centenas de milhares de aves marinhas e mais de 30 mil leões marinhos também morreram na América do Sul devido à propagação do vírus. A equipa de investigação encontrou evidências genéticas de que o vírus está a ser transmitido entre diferentes espécies de mamíferos marinhos, como elefantes marinhos e leões marinhos, e ocasionalmente entre mamíferos marinhos e aves.
O atual surto na Califórnia foi detectado em seus estágios iniciais e é muito cedo para dizer se o vírus pode ter se espalhado para leões marinhos ou outros animais. Os cientistas também não têm certeza de que tipo de surto os elefantes marinhos de Ano Nuevo podem sofrer.
Um estudo de caso recente da América do Sul não é encorajador, mas há uma diferença fundamental entre o surto na Argentina e o actual na Califórnia, disse Aikin. O surto de gripe aviária de Año Nuevo começou no final de fevereiro, depois que a temporada de reprodução já havia atingido o pico e muitas fêmeas de elefantes-marinhos adultos já haviam deixado o parque. Cerca de 1.350 das 5.000 focas permaneciam na praia quando o vírus foi detectado. É possível que o surto tenha poupado os mamíferos marinhos da Califórnia do mesmo destino que seus primos do sul da Argentina.
“Estamos cautelosamente otimistas de que isso vai se manter”, disse Aikin.
Neste momento, os investigadores não têm como intervir; Tudo o que podem fazer é monitorar a situação. De acordo com o USDA, não há cura conhecida para a gripe aviária em animais. Uma versão simplificada da equipa de investigação dos elefantes marinhos continuará a visitar a colónia diariamente para recolher dados para um projecto de monitorização a longo prazo e monitorizar surtos de gripe. Essas visitas estão sendo supervisionadas pela veterinária do campus da UCSC, Dra. Megan Moriarty, disse Eakin, bem como por autoridades de saúde e segurança pública.
Para evitar a exposição, os cientistas usam equipamento de proteção individual completo, incluindo macacões de proteção corporal, óculos de proteção contra respingos, máscaras N95 e luvas. A UC Santa Cruz, o Center for Epidemic Insights da UC Davis, a NOAA Fisheries, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia e a West Coast Marine Mammal Stranding Network estão todos a trabalhar para monitorizar o surto e observar sinais em elefantes marinhos e outros mamíferos marinhos.
Año Nuevo fechou suas áreas de observação de elefantes marinhos, partes de suas reservas naturais e trilhas, e seus populares passeios de observação de elefantes marinhos durante o restante da temporada de reprodução. A colônia de elefantes marinhos é uma grande atração do parque e uma parte adorada da costa da Califórnia. Jordan Burgess, vice-superintendente distrital dos Parques Estaduais do Distrito de Santa Cruz da Califórnia, disse que os fechamentos mudaram a paisagem do parque.
“É um passeio muito popular e atrai visitantes de todo o mundo, por isso o parque definitivamente parece diferente agora do que em um dia típico do início de março”, disse Burgess.
Apesar do surto, os visitantes ainda são bem-vindos, disse Burgess. Atrações como o Centro de Educação Marinha, o Cinema Horse Barn e partes da Trilha Ano Nuevo Point estão abertas.
Ainda não está claro se o surto afetará outras praias e parques estaduais. Os Parques Estaduais da Califórnia estão trabalhando com uma equipe de agências que monitoram a propagação do vírus. Embora os parques estaduais ainda não saibam o que acontecerá, disse Burgess, muitas das praias próximas a Año Nuevo têm vários pontos de acesso, tornando difícil fechá-las totalmente. Em vez disso, Burgess e os parques estaduais estão afixando cartazes e trabalhando para educar os visitantes sobre o surto, embora a sua resposta possa mudar à medida que a situação se desenrola.
“Estamos trabalhando com a melhor ciência disponível e tentando tomar decisões mais informadas enquanto tentamos equilibrar as oportunidades recreativas”, disse Burgess. “Juntos, acho que podemos superar isso.”
De acordo com Centros dos EUA para Controle e Prevenção de DoençasO risco actual para a saúde pública de surtos de gripe aviária no país é baixo. No entanto, observa o Instituto UC Davis para Pandemic Insights em seu site, o vírus influenza tem uma alta taxa de mutação e é conhecido por ocasionalmente cruzar barreiras de espécies. O conselho atual para pessoas e animais de estimação é ficar a pelo menos 150 metros de distância das focas e evitar qualquer contato com animais doentes ou mortos, pois é possível espalhar o vírus entre animais de estimação e pessoas. O público é incentivado a relatar animais doentes ou mortos à Linha Direta de Encalhe da Região da Costa Oeste da NOAA Fisheries, pelo telefone 866-767-6114.
