A obesidade infantil tem aumentado nos últimos anos. De acordo com os Centros de Controle de Doenças dos EUA, uma em cada cinco crianças e adolescentes nos Estados Unidos atenderá à definição clínica de obesidade em 2024.
Prevenir a obesidade infantil não é fácil. Durante muitos anos, as principais abordagens centraram-se no incentivo à alimentação saudável e à actividade física regular. Os investigadores de Yale sugerem agora que outro factor importante deve ser adicionado a essa lista: reduzir o stress entre os pais.
Uma equipe de pesquisa liderada pelo psicólogo de Yale, Rajita Sinha, encontrou evidências de que a redução do estresse dos pais pode ajudar a reduzir o risco de obesidade em crianças pequenas.
“Esta é a terceira perna do banco”, disse Sinha. “Já sabíamos que o stress pode ser um dos principais contribuintes para o desenvolvimento da obesidade infantil. O que foi surpreendente foi que quando os pais geriram melhor o stress, a sua parentalidade melhorou e o risco de obesidade dos seus filhos pequenos diminuiu.”
Os resultados foram publicados na revista Pediatria.
O estresse dos pais pode afetar a alimentação e a saúde das crianças
Estudos anteriores mostraram que as crianças têm maior probabilidade de desenvolver obesidade se os seus pais forem obesos. Os investigadores suspeitam que o stress parental pode ser outro contribuinte oculto para a obesidade infantil.
Trabalhos anteriores mostraram que os pais estressados são mais propensos a confiar em fast food e em hábitos alimentares menos saudáveis. Essas preferências podem influenciar o comportamento e as preferências alimentares das crianças. Quando os pais se sentem sobrecarregados, as rotinas familiares podem ser interrompidas, as escolhas alimentares pouco saudáveis podem tornar-se mais comuns e os comportamentos parentais positivos podem diminuir.
No entanto, a maioria dos programas actuais de prevenção da obesidade infantil centra-se principalmente na educação nutricional e na actividade física. Segundo Sinha, estes esforços muitas vezes não conseguem produzir melhorias duradouras.
Sinha é professor de psiquiatria do Foundation Fund e professor de neurociências e estudos infantis na Escola de Medicina de Yale.
Testando um programa de redução de estresse para pais
Para explorar o papel do stress parental, os investigadores realizaram um ensaio de prevenção aleatório de 12 semanas, envolvendo 114 pais de diferentes origens étnicas e socioeconómicas. Todos os participantes tinham filhos de dois a cinco anos com sobrepeso ou obesidade.
Os pais foram designados para um de dois grupos. Um grupo participou de um programa focado no estresse chamado Parenting Mindfulness for Health (PMH). O programa ensina técnicas de atenção plena e habilidades de autorregulação comportamental e fornece orientação sobre alimentação saudável e atividade física.
O outro grupo serviu como grupo de comparação e recebeu apenas orientações sobre nutrição e atividade física.
Ambos os grupos se reúnem uma vez por semana para sessões com duração de até duas horas. Durante o programa de 12 semanas, os pesquisadores mediram os níveis de estresse dos pais e monitoraram o peso das crianças. O peso das crianças também foi medido três meses após o término do programa.
Os pesquisadores também observaram comportamentos parentais como carinho, escuta, paciência e interações emocionais positivas com a ingestão de alimentos saudáveis e não saudáveis pelas crianças antes e depois da intervenção.
Os resultados mostram melhoria quando o estresse parental é reduzido
No final do estudo, apenas o grupo PMH experimentou níveis mais baixos de estresse parental, melhorou os comportamentos parentais e diminuiu a alimentação pouco saudável entre os filhos. É importante ressaltar que as crianças deste grupo não apresentaram ganho de peso significativo três meses após o término do programa.
O grupo controle mostrou um padrão diferente. Os pais desse grupo não experimentaram melhorias nos níveis de estresse, nos comportamentos parentais ou na ingestão de alimentos não saudáveis pelas crianças. Seus filhos ganharam significativamente mais peso e tiveram seis vezes mais probabilidade de passar para a categoria de risco de sobrepeso ou obesidade no acompanhamento de três meses.
Os investigadores também observaram que a ligação entre o elevado stress parental, o mau comportamento parental e a ingestão alimentar saudável das crianças permaneceu no grupo de controlo após três meses. Em contraste, esta associação não foi mais significativa no grupo PMH.
“Combinar a atenção plena com a autorregulação comportamental para gerir o stress, integrada com uma alimentação saudável e atividade física, parece proteger as crianças de alguns dos efeitos negativos do stress no ganho de peso”, disse Sinha.
Construindo pesquisas sobre estresse e saúde
Este trabalho baseia-se em pesquisas em andamento no Yale Stress Center. O centro é um consórcio interdisciplinar criado com o apoio de uma iniciativa do Fundo Comum dos Institutos Nacionais de Saúde de 2007 que estuda a biologia do estresse, os comportamentos de saúde e seu impacto nas doenças físicas e mentais crônicas.
“A obesidade infantil é um grande problema neste momento, e as conclusões deste estudo são altamente relevantes para a prioridade da actual administração de reduzir as doenças crónicas infantis”, disse Sinha. “Quando as pessoas começam a ganhar peso, o risco de doenças relacionadas à obesidade aumenta, mesmo em crianças”.
Os resultados sugerem que estudos de longo prazo sobre a atenção plena dos pais para a saúde podem fornecer informações adicionais sobre a redução do risco de obesidade infantil. Segundo Sinha, são esperados no futuro resultados de um grupo maior de famílias acompanhadas por dois anos.
Equipe de pesquisa e suporte
O estudo foi liderado por Wendy Silverman, do Centro de Estudos Infantis do Alfred A. Professor e Professor de Psicologia e Anya Jastreboff, Harvey e Kate Cushing, Professora de Medicina e Professora de Pediatria. Autores adicionais são dos Departamentos de Pediatria e Neurociência da Escola de Medicina de Yale e do Centro de Estudos Infantis de Yale.
Pesquisadores do Grupo Bethesda, da Escola de Psicologia Profissional de Chicago, da Universidade do Novo México e da Universidade George Mason também contribuíram para o estudo.
O estudo foi apoiado pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos EUA (NIDDK).
