Um novo estudo da Northwestern University alerta que a fraude científica concertada está a tornar-se cada vez mais comum. Desde a fabricação de dados até a compra de autorias e citações pagas, os pesquisadores dizem que grupos organizados estão manipulando o sistema de publicação acadêmica.
Para investigar a questão, os cientistas combinaram análises em larga escala de publicações científicas com estudos de caso detalhados. Embora a má conduta seja frequentemente retratada como o trabalho de pesquisadores individuais, a equipe da Northwestern descobriu algo mais complexo. As suas descobertas revelam redes globais de indivíduos e organizações que trabalham em conjunto para explorar sistematicamente vulnerabilidades no processo de publicação.
A escala do problema é notável. Segundo os investigadores, estudos fraudulentos estão agora a aparecer a um ritmo mais rápido do que publicações científicas legítimas. Os autores dizem que as descobertas devem servir como um alerta à comunidade científica para reforçar as salvaguardas antes que a confiança do público na ciência comece a diminuir.
O estudo foi publicado Anais da Academia Nacional de Ciências.
“A ciência precisa policiar-se melhor para manter a sua integridade”, disse o autor sênior do estudo, Luis A.N. Amaral do Noroeste. “Se não aumentarmos a conscientização sobre esta questão, comportamentos cada vez piores se tornarão normais. Em algum momento, será tarde demais e a literatura científica será completamente tóxica. Algumas pessoas temem que falar sobre esta questão seja um ataque à ciência. Mas acredito firmemente que estamos protegendo a ciência de maus atores. Precisamos estar cientes da gravidade deste problema e tomar medidas para resolvê-lo.”
Amaral estuda sistemas sociais complexos e atua como Professor Erastus Otis Haven e Professor de Ciências da Engenharia e Matemática Aplicada na Escola de Engenharia McCormick da Northwestern. Reese Richardson, pós-doutorado no laboratório de Amaral, é o primeiro autor do estudo.
Investigando Redes de Fraude Científica
Quando o público ouve falar de fraude científica, o foco é muitas vezes em casos isolados que envolvem dados falsificados, plágio ou estudos retratados. Esses eventos geralmente envolvem um único pesquisador tentando avançar na carreira tomando atalhos em um ambiente altamente competitivo.
No entanto, Amaral e os seus colegas descobriram um sistema muito mais amplo e em grande parte oculto. A sua análise revelou uma vasta rede subterrânea que opera em grande parte fora da vista do público.
“Essas redes são basicamente organizações criminosas que trabalham juntas para falsificar o processo da ciência”, disse Amaral. “Esses processos envolvem milhões de dólares”.
Para compreender a extensão do problema, a equipe examinou grandes coleções de dados científicos. Isso inclui exemplos de artigos retratados, informações editoriais e imagens duplicadas. A maioria dos dados vem de grandes bases de dados científicas, incluindo Web of Science (WoS), Scopus da Elsevier, PubMed/MEDLINE da National Library of Medicine e OpenAlex, que inclui dados do Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall e outros repositórios institucionais.
Os pesquisadores também coletaram listas de periódicos desindexados. Estas são revistas acadêmicas que removeram bancos de dados porque não atendem aos padrões ou padrões éticos. Fontes adicionais incluem registros de estudos retirados do Retraction Watch, comentários de discussão do PubPeer e metadados de artigos, como nome do editor, data de submissão e data de aceitação de revistas selecionadas.
Fábricas de papel e negócios de pesquisa falsos
Depois de analisar os dados, os pesquisadores identificaram atividades coordenadas envolvendo fábricas de papel, corretores e periódicos comprometidos. As fábricas de papel funcionam como linhas de produção de manuscritos acadêmicos. Eles produzem um grande número de artigos e os vendem para pesquisadores que desejam aumentar rapidamente seu histórico de publicações.
Esses manuscritos geralmente contêm dados fabricados, imagens manipuladas ou plagiadas, textos plagiados e, às vezes, afirmações que são cientificamente impossíveis.
“Cada vez mais cientistas estão presos à fábrica de papel”, diz Amaral. “Eles não só podem comprar artigos, mas também citações. Então, podem aparecer como cientistas respeitáveis quando mal conduziram suas próprias pesquisas.”
“As fábricas de papel operam segundo modelos diferentes”, acrescentou Richardson. “Portanto, só conseguimos arranhar a superfície de como eles funcionam. Mas eles basicamente vendem algo que pode ser usado para lavar uma reputação. Eles geralmente vendem espaços de autoria por centenas ou até milhares de dólares. Uma pessoa pode pagar mais pela primeira autoria ou menos pela quarta autoria. As pessoas também podem pagar para que os artigos sejam aceitos automaticamente por meio de um processo de pagamento simulado.”
Para identificar artigos adicionais produzidos por meio dessas operações, o grupo de Amaral lançou um projeto separado que verifica automaticamente estudos publicados de ciência de materiais e engenharia. O sistema investiga autores que identificam incorretamente os instrumentos utilizados em seus testes. Os resultados desse trabalho foram aceitos para publicação na revista Mais um.
Corretores, sequestro de diários e fraude coordenada
A equipe descobriu que as redes fraudulentas dependem de uma variedade de estratégias para divulgar pesquisas falsas.
- Equipes de pesquisadores colaboram para publicar artigos em diversas revistas, mesmo que o trabalho seja fraudulento. Se a má conduta for descoberta, os documentos serão posteriormente retirados.
- Os corretores atuam como intermediários que organizam a publicação de artigos falsificados em periódicos comprometidos.
- A atividade fraudulenta centra-se frequentemente em domínios científicos específicos que são mais vulneráveis à manipulação.
- Grupos organizados encontram maneiras de contornar as medidas de controle de qualidade, incluindo a desindexação de periódicos.
“Os corretores conectam diferentes pessoas nos bastidores”, disse Amaral. “Você tem que encontrar alguém para escrever o artigo. Você tem que encontrar pessoas dispostas a pagar para serem autores. Você tem que encontrar uma revista onde possa publicar tudo. E você precisa de editores nessa revista que aceitem o artigo.”
Em alguns casos, esses grupos evitam completamente os periódicos legítimos e, em vez disso, assumem o controle dos periódicos abandonados. Quando uma publicação legítima deixa de funcionar, os fraudadores podem adquirir o site ou nome de domínio e reanimá-lo como veículo de publicação fraudulenta.
“Aconteceu na revista HIV Nursing”, disse Richardson. “Antigamente era o jornal de uma sociedade profissional de enfermagem no Reino Unido, depois parou de ser publicado e seu domínio online expirou. Uma empresa comprou o nome de domínio e começou a publicar milhares de artigos sobre temas completamente não relacionados à enfermagem, todos indexados no Scopus.”
Protegendo a integridade da ciência
Para lidar com a ameaça crescente, Amaral e Richardson dizem que a comunidade científica precisa de uma estratégia mais ampla. Estas incluem uma monitorização mais estreita das práticas editoriais, ferramentas mais sólidas para detectar estudos fabricados, uma compreensão mais profunda das redes que permitem a fraude e grandes mudanças nos sistemas de incentivos que impulsionam a publicação científica.
Os investigadores enfatizam a urgência de abordar estas questões antes que a inteligência artificial (IA) se torne mais profundamente enraizada na literatura científica.
“Se não estivermos preparados para lidar com a fraude que já está a acontecer, certamente não estamos preparados para lidar com o que a IA generativa pode fazer à literatura científica”, disse Richardson. “Não temos ideia do que vai acabar na literatura, o que será considerado um fato científico e o que será usado para treinar futuros modelos de IA, que serão então usados para escrever mais artigos.”
Amaral disse que o projeto era pessoalmente desanimador, mas necessário.
“Este estudo é provavelmente o projeto mais frustrante em que estive envolvido em toda a minha vida”, disse Amaral. “Desde que eu era jovem, sou entusiasmado com a ciência. Dói ver os outros trapaceando e enganando os outros. Mas se você acredita que a ciência é útil e importante para a humanidade, você tem que lutar por ela.”
O estudo, apoiado pela National Science Foundation e pelos National Institutes of Health, concluiu que “as organizações que permitem a fraude científica são grandes, resilientes e crescem rapidamente”.
