A recaída no consumo de cocaína não é apenas uma questão de falta de força de vontade. Novas pesquisas mostram que isso pode resultar de alterações biológicas crônicas no cérebro. Os cientistas descobriram que o consumo de cocaína altera os circuitos cerebrais de uma forma que pode tornar extremamente difícil resistir ao impulso de regressar à droga.
Pesquisadores da Michigan State University descobriram que a cocaína muda o funcionamento do hipocampo. Esta região do cérebro desempenha um papel importante na memória e na aprendizagem. Sua pesquisa, apoiada e publicada pelos Institutos Nacionais de Saúde A ciência avançaAjuda a explicar por que o vício em cocaína é tão difícil de tratar e aponta para possíveis novas drogas que poderiam ajudar.
“O vício é uma doença no mesmo sentido que o câncer”, disse o autor sênior AJ Robison, professor de neurociência e fisiologia. “Precisamos encontrar melhores tratamentos e ajudar os toxicodependentes, da mesma forma que precisamos de encontrar uma cura para o cancro”.
Por que é tão difícil largar a cocaína?
O vício em cocaína afeta pelo menos um milhão de pessoas nos Estados Unidos, mas atualmente não existem medicamentos aprovados pela FDA especificamente concebidos para tratá-lo. Ao contrário dos opioides, interromper o uso de cocaína geralmente não produz sintomas graves de abstinência física. Ainda assim, a saída continua extremamente desafiadora.
Razões de como a cocaína afeta o cérebro. A droga inunda os centros de recompensa com dopamina, uma substância química associada ao prazer e à motivação. Esta onda cria um forte reforço positivo, fazendo com que o cérebro interprete o uso de cocaína como benéfico e não prejudicial.
Mesmo quando alguém consegue parar de usar cocaína, as taxas de recaída são altas. Aproximadamente 24% recaíram no uso semanal de cocaína e outros 18% reinscreveram-se no tratamento dentro de um ano.
A proteína que estimula o desejo por cocaína
Andrew Eagle, principal autor do estudo e ex-pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Robison, identificou uma razão importante por trás desse esforço contínuo. A molécula é uma proteína chamada DeltaFosB.
Para investigar o seu papel, Eagle usou uma forma especial de tecnologia CRISPR para estudar como o DeltaFosB afeta circuitos cerebrais específicos quando ratos são expostos à cocaína.
Experimentos em modelos de camundongos mostraram que DeltaFosB atua como um interruptor genético. Ativa ou suprime genes em circuitos que conectam o centro de recompensa do cérebro e o hipocampo, que serve como centro de memória do cérebro. Como resultado do uso continuado de cocaína, as proteínas se acumulam neste circuito. À medida que seus níveis aumentam, altera o comportamento dos neurônios e altera a resposta do circuito às drogas.
“Essa proteína não está apenas associada a essas mudanças, ela é necessária para elas”, disse Eagle. “Sem ela, a cocaína não produz as mesmas alterações na atividade cerebral ou o mesmo forte impulso para procurar a droga”.
Genes que aumentam a procura de cocaína
Os pesquisadores também identificaram genes adicionais regulados pelo DeltaFosB após exposição prolongada à cocaína. Um desses genes é a calreticulina, que ajuda a controlar como os neurônios se comunicam entre si.
As suas experiências mostram que a calreticulina aumenta a atividade nas vias cerebrais que levam os indivíduos a procurar cocaína, acelerando efetivamente os processos cerebrais que reforçam o vício.
Um alvo potencial para tratamentos futuros
Embora o estudo tenha sido realizado em ratos, as descobertas podem aplicar-se aos seres humanos porque os mesmos genes e circuitos neurais são partilhados entre as espécies.
A equipe de Robison está agora colaborando com pesquisadores da Divisão Médica da Universidade do Texas, em Galveston, Texas, para desenvolver compostos direcionados especificamente ao deltaFosB. O projeto é apoiado por uma doação do Instituto Nacional de Abuso de Drogas e se concentra na criação e teste de moléculas que podem controlar como o DeltaFosB se liga ao DNA.
“Se encontrarmos o tipo certo de composto que funcione adequadamente, poderá ser potencialmente um tratamento para o vício em cocaína”, disse Robison. “Ainda faltam anos, mas esse é o objetivo de longo prazo.”
Pesquisas futuras sobre diferenças de gênero no vício
A próxima fase da pesquisa examinará como os hormônios afetam esses circuitos cerebrais. A equipe planeja investigar se a cocaína afeta os cérebros masculino e feminino de maneira diferente.
A compreensão destas diferenças pode esclarecer por que razão o risco de dependência por vezes varia entre homens e mulheres e ajudar a orientar abordagens mais personalizadas ao tratamento.
