Um novo estudo genómico das populações de coalas na Austrália sugere que o rápido crescimento populacional pode ajudar a restaurar a diversidade genética perdida durante declínios passados. Os investigadores descobriram que quando as populações recuperam rapidamente, o aumento do número pode encorajar a recombinação, um processo que reorganiza o ADN em novas combinações. Esta mistura genética pode ajudar populações anteriormente perturbadas a recuperar a diversidade necessária para apoiar o potencial evolutivo a longo prazo.
Um gargalo populacional ocorre quando o número de uma espécie diminui drasticamente. Esses eventos muitas vezes reduzem a diversidade genética e aumentam a endogamia. Com o tempo, estes danos genéticos podem reduzir a fertilidade, reduzir as taxas de sobrevivência e enfraquecer a capacidade de uma população se adaptar às mudanças ambientais. Estas pressões podem desencadear o que os cientistas chamam de “vórtice de extinção”, uma espiral descendente em que a diminuição das populações e a deterioração da saúde genética reforçam-se mutuamente e aproximam as espécies da extinção.
Como o crescimento populacional pode restaurar a diversidade genética
Apesar destes riscos, o declínio genético nem sempre é permanente. Quando as populações se expandem rapidamente após uma crise, o aumento do número pode por vezes ajudar a reconstruir a diversidade genética. A teoria científica sugere que um aumento no tamanho da população oferece mais oportunidades para mudanças genéticas e o aparecimento de novas mutações. Mesmo quando a recuperação começa com um pequeno grupo de sobreviventes, o crescimento populacional contínuo pode ajudar a compensar os efeitos deletérios da endogamia e restaurar parcialmente a diversidade perdida.
Consequentemente, a rápida expansão populacional pode funcionar como um importante amortecedor contra os problemas genéticos que muitas vezes se seguem a graves declínios populacionais.
Coalas oferecem um teste natural de recuperação genética
Para testar esta possibilidade, Colin Ahrens e colegas usaram a dramática história do declínio e recuperação da população de coalas como uma experiência natural. Os coalas experimentaram um declínio acentuado em número, o que criou um grave gargalo genético. Mais tarde, muitas populações se recuperaram.
Os pesquisadores analisaram dados do genoma completo de 418 coalas, representando 27 populações em toda a Austrália. A sua análise descobriu que, embora os coalas ainda tenham uma diversidade genética relativamente baixa devido a declínios passados, estão agora a surgir sinais de recuperação genética em várias populações.
A reunificação pode ajudar a restaurar a saúde genética do coala
O estudo sugere que a reconexão pode desempenhar um papel fundamental nesta recuperação. Este processo transforma o material genético existente em novas combinações, o que pode ajudar a restaurar a diversidade funcional à medida que as populações se expandem.
No geral, os resultados indicam que o rápido crescimento populacional pode por vezes fazer com que as espécies enfrentem sérios estrangulamentos genéticos para recuperar parte da sua diversidade genética perdida. Estas informações podem ser importantes para estratégias de conservação destinadas a apoiar a sobrevivência a longo prazo de populações vulneráveis de vida selvagem.
