Em 2009, os investigadores descobriram um escândalo perturbador num cemitério nos arredores de Chicago. Funcionários do Cemitério Burr Oak em Alsip, Illinois, foram acusados de desenterrar sepulturas antigas, transferir os restos mortais para outras áreas do cemitério e depois revender as sepulturas recém-vazias. Quando o caso finalmente foi a julgamento em 2015, uma prova surpreendentemente pequena desempenhou um papel importante: um pequeno pedaço de musgo.
Um novo estudo publicado na revista Pesquisa em Ciência Forense Agora fornece a primeira descrição científica detalhada da investigação. Os pesquisadores explicaram como o musgo ajudou a mostrar que o suposto crime havia ocorrido.
Um especialista em musgo recebe uma ligação inesperada
Matt von Konrat, principal autor do estudo e chefe das coleções botânicas do Field Museum de Chicago, gosta de assistir a programas policiais na televisão (o novo artigo leva o nome de Silent Witness, da BBC). Ainda assim, ele nunca esperou que sua experiência em musgo se tornasse parte de uma verdadeira investigação criminal.
“Um dia, em 2009, atendi o telefone e era o FBI, perguntando se eu poderia ajudá-los a identificar algumas plantas”, disse von Konrat.
Posteriormente, os agentes trouxeram um pequeno espécime de musgo para o Field Museum. O fragmento de árvore foi descoberto cerca de 20 centímetros abaixo do solo com restos humanos que aparentemente foram enterrados em outro lugar do cemitério.
“Os investigadores queriam saber que tipo de musgo era e há quanto tempo estava enterrado no solo”, disse von Konrat.
Identificação de espécies de musgo
Para responder à primeira pergunta, von Konrath e seus colegas analisaram a amostra ao microscópio e compararam-na com amostras de musgo preservadas em coleções de museus. A planta foi identificada como Ficidens taxifolius, comumente chamada de musgo comum.
Os pesquisadores então examinaram os tipos de algas que cresciam ao redor do local onde os restos mortais foram encontrados. Curiosamente, esta espécie em particular não estava presente ali.
“Fizemos um levantamento de diferentes tipos de musgo crescendo perto de cenas de crimes e essas espécies de musgo não cresciam lá”, disse von Konrat. “Mas quando examinei o resto do cemitério, encontramos uma grande colônia da espécie de musgo de onde os investigadores suspeitaram que os ossos foram escavados. Isso nos deu evidências bastante fortes de que os restos vieram desta outra parte do cemitério.”
Determinando por quanto tempo o musgo ficou enterrado
A identificação das espécies de musgo ajudou os investigadores a descobrir a provável origem dos restos mortais, mas os promotores também precisam determinar quando os ossos foram movidos. Os réus argumentaram que outra pessoa mexeu nas sepulturas e enterrou novamente os restos mortais antes de iniciar os trabalhos no cemitério.
Como o musgo foi enterrado com os restos deslocados, estimar quanto tempo a planta ficou no subsolo pode ajudar a estabelecer um cronograma.
“Moss é um pouco excêntrico”, diz von Konrat. “As algas têm uma anatomia interessante, onde mesmo que estejam secas, mortas e preservadas, ainda podem ter metabolismo ativo, algumas células que ainda estão ativas. A quantidade de atividade metabólica diminui com o tempo, e isso pode nos dizer há quanto tempo uma amostra de algas foi coletada.
A análise da clorofila revela a linha do tempo
Os cientistas podem estimar a atividade metabólica de uma planta examinando sua clorofila, o pigmento verde que permite às plantas realizar a fotossíntese. À medida que o tecido vegetal se decompõe e as células param de funcionar, a clorofila decai lentamente.
A equipe mediu a quantidade de luz que a clorofila absorveu em amostras de algas de idades conhecidas. Estes incluem espécimes recém-coletados, bem como musgos que foram preservados na coleção do museu há 14 anos. Eles então realizaram a mesma análise no musgo recuperado do cemitério.
Os resultados mostram que as evidências sugerem que as algas provavelmente só estiveram no subsolo há um ou dois anos. A descoberta reforçou o caso contra os trabalhadores do cemitério, que acabaram por ser condenados em 2015 por profanarem restos mortais humanos.
Evidência de musgo em um caso forense raro
“De vez em quando, surge um caso em que o FBI precisa chamar especialistas para ajudar a reunir evidências, analisá-las, apresentá-las aos promotores e testemunhar sobre seu trabalho, se necessário, para garantir uma condenação. O caso do Cemitério Burr Oak foi um daqueles casos em que chegamos ao Chicago Field Museum, que provou que os internos das plantas podem ser muito eficazes. O cemitério foi a chave para acusar e condenar quatro pessoas. chave”, disse Doug Secomb, um ex-agente do FBI que trabalhou no caso e foi coautor do novo papel.
Após a investigação do Cemitério Burr Oak, von Konrat foi convidado a ajudar em vários outros casos envolvendo musgo. No entanto, tais exemplos permanecem incomuns na ciência forense. Em 2025, ele e vários coautores publicaram outro estudo examinando o uso de algas e outras briófitas como prova em investigações criminais. A sua revisão revelou quase uma dúzia de casos deste tipo ao longo do século passado.
O potencial forense inexplorado de Moss
“As algas são frequentemente esquecidas e esperamos que a nossa investigação ajude a aumentar a consciência de que existem outros grupos de plantas além das plantas com flores e que estas desempenham um papel muito importante na sociedade e ao nosso redor”, disse von Konrat. “Mas o mais importante é que queremos destacar este grupo microscópico de plantas como uma ferramenta para a aplicação da lei. Se pudermos desenvolver algas como prova potencial, isso poderá ajudar alguma família em algum lugar no futuro.”
