Pesquisadores liderados por cientistas da UCL descobriram uma proteína que previne a retinopatia diabética, uma doença ocular comum na qual o açúcar elevado no sangue danifica os vasos sanguíneos da retina. A condição é uma das principais causas de perda de visão em adultos em idade produtiva.
O estudo, realizado em ratos e apoiado pela Diabetes UK, Moorfields Eye Charity e Wellcome, pode mudar a forma como os médicos abordam a doença. Em vez de tratar os danos depois de já terem ocorrido, as terapias futuras poderão impedir a perda de visão antes que ela comece.
A proteína LRG1 está associada a danos precoces na retina
Resultados, publicados Medicina Translacional Científicaapontam para uma proteína chamada LRG1 como um fator-chave que desencadeia os estágios iniciais do dano à retina após o desenvolvimento do diabetes.
Os pesquisadores descobriram que o LRG1 faz com que as células ao redor dos menores vasos sanguíneos do olho enrijeçam excessivamente e os “encolham”. Esta constrição reduz o fornecimento de oxigênio à retina e inicia uma reação em cadeia que pode eventualmente levar à deficiência visual a longo prazo.
Em experimentos utilizando modelos de ratos diabéticos, os cientistas conseguiram bloquear a atividade do LRG1. Quando o fizeram, a retina primária não foi danificada e a função ocular normal foi preservada.
A autora principal, Dra. Giulia De Rossi (Instituto de Oftalmologia da UCL), disse: “Nossas descobertas mostram que a doença ocular diabética começa mais cedo do que pensávamos, e que o LRG1 é um dos principais culpados por esses danos iniciais. Ter como alvo essa proteína pode nos dar uma maneira de proteger a visão antes que ocorram danos graves e prevenir, em vez de tratar, a cegueira em milhões de pessoas”.
Por que o tratamento atual é limitado?
A retinopatia diabética afeta pessoas com diabetes tipo 1 e tipo 2. Em muitos casos, o tratamento só começa quando aparecem sintomas como visão turva ou distorcida. Nessa altura, já ocorreram danos significativos e irreversíveis.
Os tratamentos existentes concentram-se em outra proteína chamada VEGF. No entanto, estas terapias funcionam apenas para cerca de metade dos pacientes e geralmente não revertem os danos já ocorridos.
Novas pesquisas sugerem que o LRG1 começa a danificar o olho muito antes do VEGF. Por esta razão, os cientistas acreditam que pode representar um novo alvo promissor para terapia. Um tratamento concebido para bloquear o LRG1 poderia intervir mais cedo e interromper a progressão da doença.
Potencial novo tratamento para doença ocular diabética
Faye Riley, chefe de comunicações de pesquisa da Diabetes UK e parceira de pesquisa, comentou: “Cerca de um terço dos adultos com diabetes apresentam alguns sintomas de retinopatia, e esta é uma das complicações mais temidas da doença. Ao identificar a causa raiz dos danos precoces e fornecer uma nova via de tratamento, esta pesquisa é promissora para salvar o diabetes em grande escala. Em todo o mundo”.
A equipe de pesquisa da UCL já desenvolveu um medicamento desenvolvido para atingir o LRG1. O tratamento foi testado em estudos anteriores e estudos pré-clínicos adicionais estão em andamento. Os cientistas dizem que ele poderá passar para testes clínicos em humanos em um futuro próximo.
Os pesquisadores acreditam que a terapia pode ajudar a prevenir o desenvolvimento da retinopatia diabética. Também pode beneficiar pessoas com doença mais avançada porque o LRG1 contribui para danos em fases posteriores.
Anos de pesquisa por trás da descoberta
As novas descobertas baseiam-se em anos de pesquisa realizada por cientistas do Instituto de Oftalmologia da UCL sobre como o LRG1 contribui para doenças oculares.
Os co-autores Professor John Greenwood e Stephen Moss foram os primeiros a identificar o papel do LRG1 nas doenças oculares. Em 2019, eles fundaram a Senia Therapeutics, uma empresa spinout da UCL criada com o apoio comercial da UCL para desenvolver medicamentos direcionados ao LRG1.
O coautor, Professor John Greenwood (Instituto de Oftalmologia da UCL), especialista mundial em biologia do LRG1, disse: “Este estudo fornece informações vitais sobre a doença e mostra que o direcionamento terapêutico do LRG1 tem potencial clínico real. A descoberta de que o LRG1 é um fator de iniciação precoce que impulsiona a retinopatia diabética”.
O co-autor Professor Emérito Stephen Moss (Instituto de Oftalmologia da UCL) acrescentou: “A boa notícia com estes resultados é que já desenvolvemos uma terapêutica LRG1 pronta para ensaios clínicos. Isto pode fornecer uma nova opção eficaz para os pacientes, especialmente aqueles que não respondem aos tratamentos existentes nas fases iniciais da doença.”
Esperança para proteger a visão dos diabéticos
Eilish Murray, Diretora de Subsídios e Pesquisa da Moorfields Eye Charity, disse: “Os estágios iniciais da retinopatia diabética são muitas vezes difíceis de detectar, com muitas pessoas sofrendo danos irreversíveis após o aparecimento dos sintomas. Esta pesquisa oferece um próximo passo importante e muito necessário para ajudar a prevenir esta doença, que agora oferece a oportunidade de salvar a visão para milhões de pessoas”.
Morag Forman, chefe de pesquisadores de descobertas da Wellcome, disse: “Este é um avanço emocionante, iluminando um caminho potencial para o tratamento da doença ocular diabética. Esses resultados demonstram a importância de apoiar descobertas de pesquisas de ponta e ciência básica que podem se traduzir em avanços significativos na medicina”.
