O mandato de Penny Hardaway em Memphis não será lembrado como a eterna farsa das desventuras de Clyde Drexler em Houston ou de Patrick Ewing completamente perdido em Georgetown.
Nos oito anos de Hardaway como treinador principal, apesar de ter chegado ao cargo sem nenhuma experiência real traduzível, houve algumas vitórias reais, alguns altos legítimos e momentos em que parecia que ele poderia ter a chance de ostentar vários itens exóticos que fizeram muitos de seus colegas veteranos se perguntarem em particular se ele tinha alguma ideia de que tipo de faculdade de elite ele estava. basquetebol
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Agora, com Hardaway saindo de sua temporada mais decepcionante até agora – Memphis é um imparável 12-18 e pode não conseguir se classificar para o American Conference Tournament, apesar do que acredita ser o elenco mais caro da liga – uma velha verdade dos esportes universitários está resistindo e rugindo em Bluff City.
Mesmo as lendas não estão imunes às consequências.
Faltando um jogo para o final da temporada de Memphis, autoridades universitárias e incentivadores estão envolvidos em conversas sérias sobre o futuro de Hardaway, disseram fontes ao Yahoo Sports, com a escola avaliando uma série de fatores, incluindo as implicações políticas de dizer a Hardaway – um ícone local que está lutando desesperadamente por mais um ano para endireitar o navio – que seus serviços não são mais necessários.
Mas, no final das contas, outro fator pode ofuscar a possibilidade de rompimento de relacionamento com o jogador mais querido da história escolar. No início desta semana, o diretor atlético Ed Scott disse ao conselho de administração da escola que o basquete de Memphis ficaria com US$ 1,2 milhão a menos da receita orçada como resultado da queda no comparecimento. Scott então se recusou a falar com os repórteres locais, adiando seus pensamentos para o final da temporada – talvez um sinal de que uma decisão final ainda não foi tomada.
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Seria um fim irônico para o mandato de Hardaway. Oito anos atrás, quando Tubby Smith levou Memphis ao quinto lugar em uma edição americana muito mais forte do que a edição atual, Hardaway e seus aliados da mídia local aproveitaram a apatia dos fãs e a promessa de reunir uma das melhores classes de recrutamento do país como uma solução rápida para os problemas do programa.
Mas na noite de quinta-feira, após a derrota de Memphis por 96-89 para o sul da Flórida, diante de um FedExForum quase vazio, Hardaway se transformou em um giro em branco, chamando a temporada de “única”, em vez de uma acusação de um programa que nunca deveria ser quebrado.
“Se eu quisesse ganhar 20 todos os anos, jogaria apenas um calendário de cupcakes”, disse ele. “Mas ganhei 20 todos os anos jogando um calendário difícil, então os pontos negativos que vêm com isso são apenas parte do processo deste ano. Finalmente fomos pegos pela não-conferência nos derrotando e então fomos para a conferência e não cuidamos dos negócios.
Penny Hardaway está com 174-86 como técnica do Memphis, mas os Tigers estão com apenas 12-18 nesta temporada, faltando um jogo para o fim da temporada regular. (Michael Hickey/Imagens Getty)
(Michael Hickey via Getty Images)
É verdade que Hardaway sempre programou de forma ambiciosa, um modelo que John Calipari aperfeiçoou há duas décadas, quando levou Memphis a quatro Sweet Sixteens e a um segundo de um campeonato nacional: Recrute jogadores de elite, carregue a agenda fora da conferência para passar para a conversa de classificação do Torneio da NCAA e, em seguida, domine uma partida excessiva.
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Sempre foi irracional esperar o mesmo resultado de Hardaway. Mesmo para um programa com uma rica história de sucesso que remonta à década de 1970, a era Calipari foi uma anomalia para Memphis que estabeleceu um padrão impossível para todos os treinadores que se seguiram.
É um trabalho diferente hoje em dia.
Embora Memphis tenha tentado desesperadamente entrar no Big 12, ele permanece preso em uma liga significativamente enfraquecida pelas saídas de Houston, UCF, Cincinnati e SMU. Enquanto isso, o cenário NIL tornou quase impossível para uma escola fora de uma conferência de poder competir por alguns dos maiores talentos que Hardaway conquistou em seus primeiros anos, como James Wiseman, Precious Achiuwa e Jalen Duren.
Embora Memphis tenha os recursos e incentivos para financiar um produto de basquete vencedor no contexto americano, é difícil imaginar Memphis como um ato que atrairia alguém, exceto um novato do qual a maioria de seus fãs nunca ouviu falar. Também faz parte do cálculo.
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Mas, no final das contas, se Hardaway for eliminado, tudo se resumirá a isto: mesmo em seus melhores anos, quando ele colocou no chão um produto legitimamente bom que poderia competir e vencer jogadores como Houston de vez em quando, ele tem apenas uma vitória no torneio da NCAA para mostrar isso.
E se? Eles são quase infinitos. Nada foi maior do que a primeira rodada do Torneio da NCAA de 2023, quando Memphis venceu o Florida Atlantic por 8-9, mas perdeu por 8-9 com uma chave que se abriu depois que Farley Dickinson derrotou Purdue, número 1. Em vez disso, uma polêmica chamada de bola ao alto foi para o Florida Atlantic, com os Owls vencendo em uma bandeja faltando segundos para o fim e terminando na Final Four.
Se Hardaway vencer o jogo, ele provavelmente terá boa vontade no banco para sobreviver a uma temporada em que – como muitos programas que dependem fortemente de portais de transferência – ele não desenvolveu a combinação certa de talento e química.
Em vez disso, começaram a surgir questões localmente sobre as prioridades de treinamento de Hardaway (seus times estão entre os piores nacionalmente em rotatividade anual), sua equipe (fora o técnico de Indiana e UAB de 65 anos, Mike Davis, amigos e associados de longa data de Hardaway, com muitas arquibancadas de basquete e pouca experiência em basquete). Para consertar o que está claramente quebrado.
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Depois de uma derrota fora de competição na Carolina do Leste no último domingo, ele disse ao Daily Memphian: “Não importa o que seja dito – é fácil me chutar, fui chutado desde que cheguei aqui e nada vai me impedir de lutar.”
Talvez seja apenas o velho atleta na alma de Hardaway, de 54 anos, ainda alimentado pelo ceticismo. Isso também é um absurdo.
Oito anos atrás, Memphis deu a ele o que era considerado um dos 25 melhores empregos da época, apesar de um currículo de treinador que consistia em vários anos de jogos no ensino fundamental e médio. Ele pegou onda (“Vamos ganhar um campeonato nacional”, disse ele ao The Athletic em 2019) e bravatas desnecessárias (“Queremos toda a fumaça”, disse ele após chegar à classe de recrutamento nº 1) e foi aplaudido por isso a cada passo. Hardaway apoiou tanto que até convenceu o então presidente da escola, David Rudd, a lutar contra a NCAA, que não conseguiu vencer pelos méritos de Wiseman. Em última análise, isto levou a uma investigação longa, desnecessária e intrusiva que nunca aconteceu, mesmo que as sanções resultantes fossem menores.
Certamente houve críticos ocasionais de Hardaway. É um trabalho ser um treinador de alto nível. Mas até agora, à medida que o fundo desliza sob seus pés, o apoio de Hardaway tem sido mais forte do que seu histórico por um motivo ou outro: ele é Penny Hardaway.
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É por isso que contratar lendas do programa – especialmente aqueles sem histórico de coaching – é uma proposta arriscada. A paixão é sempre alta no começo, mas a queda bate mais forte no impacto.
Se terminar, o mandato de Hardaway não será lembrado como um fracasso como o de Ewing ou Drexler ou mesmo o de Chris Mullin em St. John’s. Por vários anos, ele conseguiu jogadores importantes, encheu o prédio e geralmente fez um trabalho sólido nos bastidores. Você poderia até argumentar que vencer o Americano há um ano e chegar ao terceiro torneio da NCAA nos últimos cinco anos não é um desastre tão grande em Memphis em geral.
Mas os fãs de Memphis não verão as coisas dessa forma – em grande parte porque a tradição de jogadores como Hardaway estabelece um padrão que Hardaway não treinou.
