Crescendo na Califórnia na década de 1990, lembro-me de observar os preços da gasolina no caminho para a escola. Sempre que os cartazes mostravam um dólar a mais do que um galão, podíamos ouvir o falecido grande Bob Edwards no rádio do carro dos meus pais, entrevistando especialistas em energia no programa “Morning Edition” da NPR sobre por que o custo era tão alto e quando eles voltariam.
Agora, como professor de política energética na UC Santa Bárbara, a mesma pergunta me é feita. Estudantes, minha família, líderes governamentais e repórteres que cobrem a corrida para governador querem saber: por que o gás é tão caro aqui na Califórnia? E como podemos reduzi-los?
Qualquer pessoa que tenha feito curso de economia lhe falará sobre a lei da demanda: se você reduzir a quantidade de pessoas que querem alguma coisa, o preço cai. Se as pessoas usarem menos gás, será mais barato. Minha pesquisa mostra que a melhor maneira de fazer isso é investir em transporte público e bairros acessíveis a pé. Pense em soluções de trânsito como a iniciativa “28 Projetos até 2028” de Los Angeles.
Podemos reduzir a procura adicionando mais veículos eléctricos ao mercado e substituindo os veículos mais antigos movidos a gás por modelos mais eficientes. Na verdade, a Califórnia já reduziu o consumo anual de gasolina em 13% desde 2019. Mas os carros e camiões levam anos a substituir. Entretanto, as estratégias do lado da procura por si só não são suficientes para reduzir significativamente os preços nas bombas.
E a lei da oferta? Se produzirmos mais, o preço cai. Mas isso só funciona em um mercado competitivo. E neste momento, o mercado de gasolina da Califórnia está longe de ser competitivo. As refinarias transformam petróleo bruto em gasolina e outros produtos. E apenas quatro empresas detêm 90% da capacidade de refinação da Califórnia, o que lhes confere um enorme poder de mercado. O nosso mercado de gasolina assemelha-se mais à OPEP do que à visão de concorrência de Adam Smith. Para reduzir os preços do lado da oferta, precisamos de tornar essa oferta mais competitiva. Três estratégias podem nos ajudar a chegar lá.
o que vai funcionar
Primeiro, precisamos abrir a Califórnia. Para quebrar o poder de cartel das refinarias da Califórnia, temos de competir com elas. Isso significaria importar mais gasolina do exterior, forçando os fornecedores do estado a igualar os preços (normalmente mais baixos) dos fornecedores de fora do estado, no Texas ou na Coreia do Sul. Também ajudará a compensar a produção perdida devido às paralisações das refinarias. A abertura dos nossos mercados também beneficiará o clima: as refinarias fora da Califórnia estão a processar petróleo bruto com menor intensidade de carbono, emitindo menos poluição climática por galão de gás. E as regulamentações existentes podem garantir importações que atendam aos elevados padrões ambientais do estado.
Em segundo lugar, precisamos de erradicar os custos ocultos. Em média, os preços da gasolina na Califórnia subiram 41 centavos por galão, após contabilização de impostos estaduais e programas ambientais. Este prêmio ainda tem seu próprio apelido: “Sobretaxa de Gasolina Misteriosa”. Há três anos, os legisladores criaram um departamento independente para supervisionar o mercado energético. Já compreendemos que as perturbações na oferta não são a única causa dos aumentos de preços; O mercado de gasolina é regulamentado no estado. Existem muitos cantos obscuros onde as empresas podem esconder cobranças. A nova divisão independente dá à Comissão de Energia da Califórnia novas ferramentas de supervisão, mas os legisladores deveriam angariar fundos para lançar mais luz sobre práticas duvidosas que enriquecem as empresas à custa dos motoristas da Califórnia.
Terceiro, precisamos de abordar a disparidade de preços entre os distribuidores. Nem todos os postos cobram o mesmo por um galão de gasolina. Como governo. A administração Gavin Newsom observou – oficialmente e em forma de meme – que estações de marca como Arco, Chevron e Exxon Mobil cobram mais do que estações que não são de marca. A nova divisão independente também descobriu que os preços elevados das marcas são exclusivos da Califórnia. Os legisladores devem examinar atentamente estes preços elevados e considerar soluções baseadas na concorrência para os derrotar.
o que não vai acontecer
Observe o que não está nesta lista: bombear mais óleo. Os preços mais elevados da gasolina não têm nada a ver com a produção não estatal de petróleo. O mercado global de petróleo, juntamente com o volume global de refino, determina o preço que você paga na bomba. Não será afetado por poços no futuro. A produção de petróleo da Califórnia tem diminuído naturalmente desde 1986. E desde o final da década de 1980, a Califórnia tem importado mais petróleo bruto do que produz. Isso não explica porque é que os nossos preços da gasolina são mais elevados: só começaram a divergir do resto do país em 2015.
Também não está listada a regulamentação estadual de refinarias. A ideia surgiu em toda a Califórnia na esperança de manter abertas as antigas refinarias. Mas décadas de investigação, incluindo a minha, mostraram que a propriedade estatal da indústria petrolífera conduz, na melhor das hipóteses, à ineficiência e, na pior, à corrupção. As empresas petrolíferas estatais perseguem interesses industriais e não objectivos governamentais. Isso significa mais negócios como sempre – e não apenas pelo preço, mas também pelo clima.
Então, como podemos reduzir o preço da gasolina? A longo prazo, a resposta é clara: redução da procura através de veículos eléctricos e melhoria do transporte público. Mas, entretanto, precisamos de abrir o mercado de gasolina da Califórnia e quebrar o domínio político sobre a indústria petrolífera do estado. Não precisamos de respostas incompletas, como aumentar a produção de petróleo na Califórnia ou colocar as refinarias sob controlo estatal. Estas ideias simplesmente ignoram pesquisas e dados. Como Bob Edwards costumava dizer na “Morning Edition” nos anos 90: “Um pouco de aprendizado é uma coisa perigosa, mas muita ignorância é igualmente ruim”.
Pasha Mahdavi é professor de política energética e ambiental na UC Santa Barbara, onde dirige o Laboratório de Governança Energética e Economia Política. © 2026 Los Angeles Times. Distribuído pela Agência de Conteúdo Tribune.
