Orlando, Flórida – Eu estava sob a enorme estátua de bronze de 13 pés de Arnold Palmer em Bay Hill no início desta semana e olhei para o Rei congelado em sua finalização característica; Aqueles braços fortes estendidos, peito alto, fivela de cinto voltada para o alvo, coluna arqueada naquele incrível acompanhamento de “C reverso” que uma vez enviou tacadas de saída gritando pelo campo e o Exército de Ernie rugindo de alegria.
Mesmo em bronze, você pode sentir a violência e a graça do movimento. a convicção de liberação da bobina
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“É preciso jogar com coragem para vencer”, disse Ernie certa vez. “Bata forte, garoto, encontre e bata forte de novo.”
Você acredita que já se passaram 10 anos?
Dez anos depois da morte do Rei e do Sunday in the Sky ir para aquele grande campeonato.
Esta semana, o torneio de Ernie – o 48º Arnold Palmer Invitational – começa em Bay Hill com um campo digno de uma estátua no topo do campo. O número 1 do mundo, Scotty Scheffler, campeão aqui em 2022 e 2024, está de volta. O vencedor de 2018, Rory McIlroy, está de volta. Vinte e oito dos 30 melhores jogadores do mundo estão no campo de 72 jogadores em busca da bolsa de US$ 20 milhões, com US$ 4 milhões aguardando o vencedor.
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Agora é um evento exclusivo do PGA Tour. campo limitado. Grandes apostas. Atenção mundial.
E ainda assim, de alguma forma, ainda parece a casa de Arnie.
Inclino a cabeça para trás e o imagino saindo daquela sequência, olhando para o sol da Flórida.
“Ver?” Quase posso ouvi-lo dizer. “Eu disse que Bay Hill se manteria firme.”
Quando Ernie morreu em 2016, aos 87 anos, houve uma preocupação silenciosa na cidade. Havíamos perdido mais do que uma lenda do golfe; Perdemos nosso conselheiro esportivo mais generoso, nosso embaixador mais visível, que fincou a bandeira esportiva de Orlando antes de ter um time de futebol na NBA, MLS e UCF.
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Lembro-me de voltar para casa na noite em que Ernie morreu e tomar um caminho alternativo para poder descer pelo Arnold Palmer Boulevard. Esta foi a minha pequena maneira de agradecer ao Ernie por tudo o que ele fez pela City Beautiful.
Obrigado por fazer desta uma parada importante da turnê.
Obrigado por criar um hospital infantil que curou famílias em todo o mundo
Obrigado por escolher Orlando.
A então prefeita do condado de Orange, Teresa Jacobs, disse após a morte de Ernie: “Ele usou sua fama e status para fazer muito bem a tantas pessoas. Ele é um ícone de Orlando.”
O prefeito de Orlando, Buddy Dyer, nos lembrou que Ernie viverá “através das vidas que tocou e do grande legado que deixou”.
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Ainda assim, havia receios legítimos de que o seu torneio pudesse desaparecer sem que o seu lendário anfitrião recrutasse pessoalmente os melhores jogadores de golfe do mundo para jogar nos seus eventos. Outros eventos com nomes de lendas tiveram dificuldades depois que seu nome desapareceu. Bay Hill se tornará uma ruína em vez de uma peregrinação?
Pelo contrário, aconteceu o oposto.
No ano anterior à morte de Ernie, a bolsa era de US$ 6,3 milhões. Hoje é de US$ 20 milhões. O campo é pequeno, mas forte. O ciclo da elite mundial esta semana no calendário. Jogadores que antes evitavam isso agora fazem lobby para entrar.
Russell Henley chamou isso de “surreal” quando venceu no ano passado no local onde lendas como Tiger Woods, Phil Mickelson, Fred Cupples, Ernie Els, Payne Stewart, Rory e Scotty usaram o icônico suéter vermelho.
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Não é acidental.
Ernie não emprestou apenas seu nome a este torneio. Ele comprou o clube. Ele caminhou até a feira. Ele ficou nas camisetas e estudou os padrões do vento. Ele tratava os jogadores como seus filhos.
“Fiz com que todos os jogadores se sentissem como uma família quando viessem para Bay Hill”, imagino-o dizendo com aquele sorriso irônico.
Esse investimento começou muito antes de Bay Hill levar seu nome. Ele veio pela primeira vez a Orlando em 1948 para uma partida contra o Rollins College em Wake Forest e se apaixonou pelo lugar e pelos estudantes. Em 1965, quando os desenvolvedores de Bay Hill convidaram ele e Jack Nicklaus para uma partida de exibição, ele se apaixonou novamente, especialmente depois de vencer Jack por sete tacadas. Nove anos depois ele comprou o clube.
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“Quando começamos, havia muitas laranjeiras e estradas de duas pistas”, ele me disse uma vez. “Estávamos aqui antes da Disney.”
E quando Ernie se mudou para cá, o mundo do golfe o seguiu até o Sunshine State. O PGA Tour mudou sua sede para Ponte Vedra Beach em 1979, quando a Flórida Central se tornou o destino de golfe para jogadores icônicos como Tiger, Annika Sorenstam, Nick Faldo e muitos outros. Tudo porque uma pessoa viu algo em uma cidade que outros ignoraram.
E isso não aconteceu por acaso. Uma década depois, enquanto estou embaixo dele, você o vê na pose de uma estátua. No poderoso swing de Arnie você verá esforço, comprometimento e a conclusão do que começou. Você pode ver porque este torneio simplesmente não o salvou. Ela cresceu para atender aos seus padrões.
Os fairways permanecem precisos. Áspero, mas ambicioso o suficiente para ser engolido inteiro. Os vegetais verdes tremeluzem de medo. Vencer aqui ainda exige coragem e coragem.
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“Nossa obrigação é continuar seu legado”, disse o neto de Palmer, Sam Saunders, que assumiu o papel de Ernie como embaixador do torneio. “No final das contas, ainda é o lugar dele. Acho que ele ficaria extremamente orgulhoso deste evento.”
Todos os anos, os jogadores que vêm para Bay Hill falam com reverência sobre Ernie, embora muitos fossem apenas crianças quando ele nos deixou. Ainda assim, eles passam pela estátua e ficam olhando. Eles veem o nome dele no placar. Eles ouvem histórias.
E eles entendem por que este lugar parece diferente; Por que as vitórias aqui têm um peso extra; Por que não se trata apenas de estampar seu nome na bandeira, mas de seu espírito assobiando pelos Oaks.
Ernie disse uma vez: “Você faz as coisas mais gratificantes da vida que muitas vezes parecem impossíveis”. Criar um destino global de golfe aqui provavelmente foi o que pareceu. A construção de um hospital que revolucionaria o atendimento pediátrico também foi sentida.
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Dez anos depois, as luzes do hospital ainda estão acesas nas ruas. A arquibancada e a tenda de hospitalidade estarão lotadas novamente. Os melhores jogadores do mundo estarão no primeiro tee, com aquela sensação familiar de aperto no peito.
Quando ele morreu, nos perguntamos como seria Orlando sem ele. A dor foi imediata e pesada, mas aqui agora eu entendo uma coisa.
A cidade não encolheu.
Tornou-se o que ele imaginou.
O torneio não desapareceu.
Tem sido rico.
A estátua de bronze não representa um acabamento.
Representa uma recepção.
Ao sair, olho para trás mais uma vez.
Na manhã de quinta-feira, os jogadores percorrerão aquela sequência congelada a caminho do campo. Alguns acenarão com a cabeça. Alguns vão derrubar seus bonés. Alguns vão parar, só por um segundo.
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E, mesmo sem perceber, estarão respondendo ao mesmo convite que ele fez décadas antes:
Venha para Orlando.
jogue corajoso
apertar as mãos
Reconheça os fãs.
Deixe-o melhor do que você encontrou.
Já se passaram 10 anos desde que Ernie’s esteve aqui para cumprimentar seus convidados.
Mas ainda parece que estamos sendo recebidos em sua casa.
