Uma equipa internacional de cientistas descobriu que a albumina, a proteína mais abundante que circula no sangue humano, desempenha um papel poderoso e até então desconhecido na protecção do corpo contra a mucormicose, uma infecção fúngica rara mas frequentemente fatal. Os resultados são publicados a natureza. A pesquisa foi liderada por George Camilos, MD, e sua equipe do Instituto de Biologia Molecular e Biotecnologia da Universidade de Creta, com contribuições importantes de um grupo do Instituto Lundquist para Inovação Biomédica liderado pelo Professor Ashraf Ibrahim, PhD.
A mucormicose, muitas vezes referida como “fungo preto”, é causada pelo fungo Mucorales e pode se espalhar rapidamente pelo corpo. Em até metade dos casos, a infecção é fatal e, em alguns pacientes, o diagnóstico acarreta um risco quase certo de morte. Os casos aumentaram na Índia durante a pandemia de COVID-19, especialmente entre pessoas com diabetes, sistema imunológico comprometido ou desnutrição.
Níveis mais baixos de albumina estão associados a maior risco de mortalidade
Os pesquisadores descobriram que os pacientes diagnosticados com mucormicose apresentavam níveis de albumina significativamente mais baixos do que os pacientes que lutavam contra outras infecções fúngicas. Níveis baixos de albumina – conhecidos como hipoalbuminemia – surgiram como fortes preditores de resultados graves, incluindo morte, em diferentes grupos de pacientes em vários continentes.
“Esta é uma descoberta significativa e tem o potencial de mudar a forma como os médicos cuidam da mucormicose”, disse o Dr. Ibrahim, autor sênior do estudo. As descobertas apontam para a hipoalbuminemia como um biomarcador que pode ajudar os médicos a identificar pessoas com alto risco de contrair esta infecção invasiva. De acordo com os resultados, fornecer aos pacientes albumina livre rica em ácidos graxos pode ajudar a prevenir o aparecimento da infecção, uma estratégia importante dada a rapidez com que a mucormicose progride.
Como a albumina previne a invasão fúngica
“O estudo também nos diz como a albumina atua para neutralizar fatores críticos de virulência, incluindo toxinas e outras proteínas fúngicas envolvidas em causar danos aos tecidos e invadir agressivamente órgãos humanos”, explicou o Dr. Ibrahim. O estudo também abre a possibilidade de combinar o tratamento com albumina com imunoterapia destinada a atingir os factores de virulência da mucoralase, que investigadores do Instituto Lundquist estão actualmente a desenvolver.
Testes laboratoriais mostraram que a albumina inibe especificamente o crescimento de fungos Mucorales sem interferir com outros micróbios. Quando a albumina é removida de amostras de sangue de pessoas saudáveis, o fungo se multiplica livremente. Os ratos que não tinham albumina eram altamente vulneráveis à infecção, enquanto a restauração dos níveis de albumina proporcionava uma protecção significativa.
Os ácidos graxos desempenham um papel fundamental
Experimentos adicionais mostraram que a atividade antifúngica da albumina depende dos ácidos graxos ligados à proteína. Esses ácidos graxos interferem no metabolismo dos fungos e inibem a produção de proteínas necessárias para a invasão dos tecidos e a progressão da doença. Amostras de sangue de pacientes com mucormicose mostraram níveis mais elevados de oxidação de ácidos graxos, o que pode ajudar a explicar por que eram mais suscetíveis à infecção.
Juntas, as descobertas revelam um mecanismo de defesa natural até então desconhecido no corpo humano. Eles também sugerem que as terapias à base de albumina podem fornecer uma nova abordagem muito necessária para prevenir ou tratar a mucormicose, uma doença que atualmente tem opções de tratamento eficazes limitadas.
