Santa Cruz – Um estudo recente da UC Santa Cruz, publicado Na revista científica Nature Communications, foi desvendado um mistério de uma década em torno da relação entre a gravidez precoce e o risco de cancro da mama.
Foi demonstrado que a gravidez precoce, entre as idades de 20 e 30 anos, reduz o risco de câncer de mama mais tarde na vida. Isso tem intrigado os cientistas há anos. Agora, uma equipa de investigação da UC Santa Cruz encontrou evidências de que a gravidez precoce pode alterar permanentemente a idade das células mamárias, evitando a acumulação de um tipo de célula que pode contribuir para o crescimento do tumor.
Shaheen Sikandar, professor assistente de biologia molecular, celular e do desenvolvimento na UC Santa Cruz, notou uma lacuna na pesquisa do câncer de mama. Embora muitos estudos tenham analisado o envelhecimento e o risco de câncer de mama, a maioria desses estudos foi realizada em camundongos que nunca haviam engravidado.
“Fiquei realmente chocado quando comecei”, disse Andrew Olander, estudante de graduação no laboratório de Sikandar e principal autor do estudo. “É uma variável enorme, mas é muito importante… uma grande parte da nossa população está grávida.”
Pouco depois de Sikandar montar seu laboratório na UCSC no final de 2020, ele começou a planejar um estudo que preencheria essa lacuna. A ideia chamou a atenção de Olander quando ela ingressou no laboratório – sua mãe havia se aposentado recentemente da carreira de obstetra e ginecologista e ela achou que seria uma boa opção para ela contribuir para a saúde da mulher.
A equipe de pesquisa conduziu estudos preliminares em dois grupos de ratos. Um grupo foi concebido entre 3 e 6 meses de idade – o equivalente a cerca de 20 a 30 anos de idade em humanos. Outro grupo de ratos nunca engravidou. Depois, a equipa de investigação deixou os ratos sozinhos durante vários meses, permitindo-lhes envelhecer naturalmente.
Quando os ratos tinham entre 18 e 24 meses de idade, ou seja, entre 56 e 69 anos em humanos, a equipe analisou todas as células mamárias em ambos os grupos de ratos usando uma técnica chamada sequenciamento de RNA unicelular. Após essa análise, a equipe ficou com um mapa mostrando todos os tipos de células presentes nas glândulas mamárias de camundongos idosos.
Olhando para o mapa, Olander e Sikandar viram dois tipos principais de células de mamíferos – células basais, que fornecem suporte estrutural, e células luminais, que produzem leite. Mas, inesperadamente, havia também uma terceira população de células em ratos que nunca tinham estado grávidos. No início, os investigadores pensaram que as células poderiam não ser reais; Que o mapa provavelmente mostra algum tipo de padrão da tecnologia de sequenciamento. Para ter certeza, Olander decidiu tratar algumas células de mamíferos mais maduras com anticorpos que lhe permitiriam detectar se essas misteriosas células híbridas estavam realmente presentes.
Para surpresa dos pesquisadores, Olander encontrou células híbridas em seus experimentos. Isto foi intrigante para Sikander porque noutros sistemas do corpo, as células que perdem a sua identidade ou se tornam híbridos de diferentes tipos de células por vezes começam a crescer rapidamente e podem contribuir para a formação de tumores. Se isso for verdade para as células híbridas que ele e Olander acabaram de descobrir, poderia explicar por que as mulheres que não engravidam mais cedo na vida têm um risco maior de cancro da mama mais tarde na vida.
Para saber mais sobre as células híbridas, a equipe de pesquisa as estudou in vitro, inclusive em modelos organoides. Esses organoides são estruturas tridimensionais que imitam tecidos vivos, permitindo aos cientistas compreender como os tipos de células funcionam em condições normais.
Os cientistas descobriram que as células híbridas produziram uma molécula sinalizadora chamada interleucina 33. Nas células normais, a molécula atua como um alarme, alertando o sistema imunológico quando o tecido é lesado. Não havia nenhuma razão aparente para que a molécula fosse produzida em células senescentes do tecido mamário, que normalmente são bastante inativas. Para compreender mais sobre o que a molécula pode fazer, a equipa de investigação tratou células mamárias saudáveis e ratos jovens com interleucina 33. As células mamárias jovens começam a comportar-se mais como células mais velhas e a dividir-se muito mais.
Sikandar disse, ficamos surpresos. “Não esperávamos um fenótipo tão forte”.
O estudo deixou Sikandar, Olander e o resto do laboratório com diversas questões, que eles estavam ansiosos para explorar. A sua investigação sugere que a gravidez altera permanentemente a idade das células mamárias, inibindo potencialmente o desenvolvimento de células híbridas. Se as células híbridas realmente contribuem para o cancro da mama, isto pode explicar porque é que a gravidez precoce pode reduzir a probabilidade de cancro da mama mais tarde na vida.
Karman Man-Chung Lee, professor de biologia do câncer na Universidade da Pensilvânia, achou fascinante a pesquisa do laboratório de Sikander. A evidência de que estas células expressam a molécula sinalizadora Interleucina 33, e que a molécula pode influenciar a formação de tumores, é significativa, disse Lee.
“Esta descoberta emocionante abre a porta para pesquisas futuras sobre os mecanismos subjacentes ao risco de câncer e novas abordagens terapêuticas”, escreveu Lee em um e-mail ao Sentinel.
Agora, Sikandar e Olander estão trabalhando para responder a duas questões importantes: as células híbridas levam à formação de câncer? E existe uma maneira de impedir que essas células se acumulem?
Sikandar disse que seu laboratório recebeu recentemente financiamento para realizar mais experimentos para tentar responder a essa pergunta. Eventualmente, a investigação poderá levar a terapias preventivas que interrompam a formação de células híbridas e possivelmente reduzam o risco de cancro da mama. Isto é emocionante para Sikanda porque a prevenção é uma das áreas mais importantes para o tratamento do cancro da mama, juntamente com um melhor tratamento da doença metastática em fase avançada.
“Uma em cada oito mulheres desenvolverá câncer de mama durante a vida”, disse Sikandar. “(Reduzir) 1 em 8 números para 1 em 16, mesmo isso seria incrível.”
