Numa zona industrial perto da A14, nos arredores de Bury St Edmunds, uma equipa de cientistas está a procurar ouro.
Com um tubo de ensaio na mão, o Dr. Andrew Carrick me devolveu um pequeno ziplock de plástico. “Há £12.000 em ouro ali”, ele revela com um sorriso.
Mas longe de ser uma barra brilhante, o saco contém apenas algumas colheres de um pó marrom e opaco, da cor e consistência do café moído.
O Dr. Carrick compreende a minha frustração: ‘Não há nada para comer ou beber’, brinca ele por detrás dos enormes óculos de segurança: ‘No caso de alguém confundir ouro com Nescafé.’
Na verdade, deve ser uma xícara cara. Pois este pó marrom despretensioso – embora muito pesado – é, na verdade, 99% de ouro puro e mais tarde será vendido a joalheiros no lendário Hatton Gardens, em Londres. Lá, ele derreterá a 1.064 graus Celsius até adquirir aquela icônica cor amarela e, finalmente, será moldado em anéis, pingentes e pulseiras de 24 quilates.
Mas como é que um armazém de 32.000 pés quadrados no subúrbio de Suffolk se tornou na mina de ouro mais lucrativa da Grã-Bretanha, produzindo 7 kg de metal por mês com um valor de mercado de 350.000 libras?
Esta é a história notável de uma pequena empresa britânica chamada Bioscope – apoiada por duas antigas estrelas do rugby – que utiliza bactérias para extrair metais preciosos de telefones, computadores portáteis e placas de circuitos descartados.
O processo é relativamente simples, ou pelo menos foi o que me disseram. Os produtos são despojados de seus componentes elétricos, que são então quebrados em milhões de pequenos pedaços e embebidos em uma solução bacteriana milagrosa que isola os componentes valiosos.
Uma colher de conectores de computador Fred Ground contém principalmente ouro, com um pouco de cobre pronto para refino
“É como assar massa fermentada”, ri Rob Bolton, CEO da Bioscope, enquanto olhamos para tonéis gigantes de bactérias vivas. ‘Mas ganhamos ouro em vez de pão.’
Mais de 60 milhões de toneladas de lixo eletrônico são produzidas a cada ano, contra apenas 34 milhões de toneladas em 2010. Isso representa cerca de uma vez e meia o peso da Ponte de Londres em tecnologia descartada todos os dias. Empilhe tudo em um caminhão padrão de 40 toneladas e eles se estenderão lado a lado ao redor do equador. De acordo com o Monitor Global de Resíduos Eletrónicos das Nações Unidas, a partir de 2024, o número deverá aumentar de 60 milhões de toneladas para 80 milhões de toneladas por ano até ao final desta década.
Surpreendentemente, apenas 22% do lixo eletrónico é atualmente reciclado. Os restantes 78 por cento são estimados pelas Nações Unidas em 46 mil milhões de libras em matérias-primas, incluindo ouro e prata, e ainda assim a maior parte é enviada para o subcontinente – ilegalmente – onde é queimada ou despejada em aterros.
É difícil sobrestimar o valor atribuído à nossa electrónica quotidiana: 7% das reservas mundiais de ouro estão actualmente em electrónica não utilizada, com 100 vezes mais ouro numa tonelada de smartphones do que numa tonelada de minério de ouro.
Portanto, não é surpresa que haja um apetite crescente por dinheiro através da extracção de metais de tecnologia subutilizada.
Mas como abrir uma mina de ouro em Suffolk?
Quando a ex-prostituta do London Wasps Simon Taylor, 59, conheceu um antigo companheiro de equipe – o ex-meio-scrum da Inglaterra Andrew Gomersall, 51 – em 2019, ele decidiu comprar uma participação de 75 por cento no negócio de reciclagem da família Gomersall, N2S.
O CEO Rob Bolton no bunker ultrassecreto, com paredes de 18 polegadas de espessura, onde os dados dos componentes do computador são apagados e depois preparados para a remoção de ouro e cobre.
O plano era reciclar sucata de eletrônicos antigos em um processo altamente avançado de “biolixiviação” de ouro. Em janeiro de 2022 nasceu a Bioscópio – empresa irmã da N2S.
“Sou extremamente patriota”, revelou Simon Taylor ao Daily Mail. «E neste momento, todos os nossos preciosos recursos em tecnologia antiga foram enviados para o Japão, a China e a Índia, que os utilizam para fabricar as suas próprias coisas. Para mim, é uma tragédia.
O plano de Taylor e Gormarsal fazia sentido. E se você pudesse encontrar ouro em lixeiras britânicas em vez de em minas da África Ocidental?
Meu passeio pelas instalações do Bioscópio começa no subsolo, em uma sala chamada ‘The Bunker’. Possui paredes de concreto com meio metro de espessura, além de concreto no teto e no chão. Ele foi projetado para que “dois caras com marretas levassem uma hora para entrar”, explica o chefe de segurança Stephan.
Segurança é necessária. Para bunkers onde computadores e discos rígidos antigos – de clientes incluindo o NHS, o Ministério da Justiça e bancos privados – são apagados de todos os seus dados altamente confidenciais.
“Houve inúmeras tentativas de hackear os nossos sistemas de TI”, revela o CEO Rob Bolton, examinando doze contentores vermelhos industriais cheios de discos rígidos. ‘Principalmente da China e da Rússia, mas nenhum conseguiu.’
O saco de conectores de computador de uma tonelada de Fred contendo ouro, quando refinado, valerá £ 50.000
Com milhões de dados pessoais, de saúde e de cartões de crédito de britânicos armazenados aqui, não vale a pena pensar nas implicações de uma violação.
Depois que os dados são excluídos, o hardware é enviado para destruição, parte da qual é feita no local, embora a maioria ocorra em instalações separadas em Mansfield.
“É basicamente uma trituradora de papel gigante”, Rob continuou enquanto pegava um punhado de pedaços de metal com uma pá grande, tomando cuidado para não se cortar nas bordas irregulares.
Este subproduto é então despejado em 8 enormes cubas de 900 litros, onde é misturado com um pouco de bactérias orgânicas mágicas que separarão os metais preciosos do metal original em um processo conhecido como ‘biolixiviação’.
Em suma, as bactérias – descobertas há décadas nas minas de cobre chilenas – absorvem metais baratos como o cobre e o estanho, permitindo que os metais mais caros afundem e criem uma lama suja. As proporções exatas e o processo são, obviamente, um segredo bem guardado.
Este método utiliza significativamente menos água e eletricidade e emite CO2 insignificante em comparação com outras técnicas de extração de metais raros, como aquecimento extremo em fornos ou exposição a ácidos corrosivos.
As cubas de biolixiviação são quentes ao toque, embora nenhum calor seja adicionado. O processo é totalmente orgânico e subproduto de reações termoquímicas, que duram cerca de 24 horas. Melhor ainda, as bactérias são renováveis e podem ser usadas continuamente.
O lodo resultante é então levado ao laboratório onde é posteriormente purificado e seco em forno de micro-ondas com potência tão baixa que não é diferente do doméstico. E ainda tem isso, um saquinho de pó marrom esperando para ser transformado não em Nescafé, mas em joias de ouro em pó.
“Nunca é chato ter ouro puro na palma da mão”, Rob me garante.
Em 2025, o Bioscópio processou 1.250 toneladas de lixo eletrónico em 2,3 milhões de libras, gerando mais de 11 kg de ouro – no valor de mais de meio milhão de libras – bem como 10 kg de paládio e mais de 100 kg de prata. Este ano, esses números aumentarão dez vezes com uma expansão significativa nas operações.
Além disso, a empresa reconhece que os seus lucros serão impulsionados pela crescente procura de ouro e prata reciclados, à medida que os consumidores procuram jóias eticamente responsáveis. As marcas de relógios de luxo Omega e Rolex anunciaram recentemente a intenção de produzir relógios feitos exclusivamente de metais reciclados, pelos quais a Bioscope poderia cobrar uma taxa premium.
E talvez outro grande gerador de dinheiro venha na forma de centros de dados em expansão em todo o mundo para alimentar a inteligência artificial.
De acordo com o banco de investimento Morgan Stanley, 2,2 biliões de libras entre agora e 2029 em tais projectos é incompreensível. Essas fábricas são basicamente unidades de alojamento para milhões de computadores, todos com placas de circuito que precisam ser substituídas a cada três anos.
Embora Rob Bolton, CEO da Bioscope, tenha sido calado, ele revelou que já estava conversando com partes interessadas em data centers nos EUA sobre o lançamento de uma planta de reciclagem semelhante do outro lado do Atlântico.
Scott Butler, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Material Focus – que faz campanha contra o lixo eletrônico – acredita que a biolixiviação pode oferecer uma esperança real para o futuro.
“Para começar, consome menos energia”, disse ele ao Daily Mail. ‘E técnicas como a biolixiviação têm o potencial de atingir materiais que atualmente são inacessíveis pelos métodos tradicionais.’
Na verdade, embora a biolixiviação esteja atualmente focada em ouro e prata, uma placa de circuito impresso típica contém até 50 elementos, muitos dos quais ainda não foram efetivamente colhidos.
“Em última análise, reciclar estes metais é melhor do que extraí-los para obter novos”, concluiu Scott.
Antes de sair do armazém do Bioscópio, entreguei meu telefone ao Dr. Andrew Carrick e perguntei quanto ouro havia dentro.
“Os modelos mais antigos têm mais ouro”, admite ele, olhando consternado para o meu iPhone. “A tecnologia era menos sofisticada e eles precisavam de mais material condutor, portanto, mais ouro. Estamos muito mais entusiasmados com uma placa de circuito dos anos 60 do que com qualquer coisa feita hoje. Então, neste telefone, provavelmente cerca de 0,03 gramas. Eu poderia desmontá-lo e extrair o ouro, se você quiser? Provavelmente vale cerca de £4.
Portanto, não é um grande dia de pagamento naquele momento. Na verdade, o Dr. Carrick admite que mesmo o laptop de consumo médio contém cerca de 3 gramas de ouro, no valor de cerca de £ 40.
Mas então comecei a somar todos os itens elétricos antigos que estavam em uma gaveta em casa, sem uso e para nunca mais serem ligados. Dois laptops antigos, alguns telefones, vários carregadores, adaptadores, um MP3 player, iPod, DVD player…
Pode ser um lixo para mim, mas se o Bioscópio prova alguma coisa é que o lixo de um homem é o tesouro de outro.
