MORAGA – Muito foi revelado depois que o St. Mary’s derrotou o No. 9 Gonzaga por 70-59 na frente de uma multidão ensurdecedora e de uma audiência nacional da ESPN em seu último encontro da temporada regular como rivais da Conferência da Costa Oeste.
Para o técnico Randy Bennett, uma coisa se destacou acima de tudo. “Ganhamos o campeonato da conferência”, disse ele. “É um grande negócio.”
Quatro seguidas, na verdade. Mary’s conquistou títulos definitivos nas duas temporadas seguintes, antes de os gaélicos e zags dividirem o título da temporada regular de 2023.
Parecia um alcance depois que os Jags venceram os Gaels por 73-65 em Spokane, em 31 de janeiro, para gerar uma vantagem de dois jogos sobre eles na classificação. Peso pesado do WCC por um quarto de século, Gonzaga apareceu a caminho de um campeonato definitivo em sua temporada de estreia antes de ingressar no reconstruído Pac-12 no ano seguinte.
“Acho que é uma prova da consistência do programa e do técnico Bennett”, disse o guarda do segundo ano Mikey Lewis, que marcou 31 pontos, o recorde de sua carreira, no sábado à noite. “É difícil ganhar quatro (títulos) consecutivos. Estávamos dois jogos atrás e nunca dissemos isso em voz alta, mas sabíamos que precisávamos vencer para voltar a esta posição.”
Os gaélicos, invictos, fizeram 8 a 0 em fevereiro, incluindo uma vitória por 86 a 67 sobre o Santa Clara na quarta-feira, que vingou uma derrota anterior e preparou o confronto de sábado.
“Conseguimos muito esta semana”, admitiu Bennett.
Os gaélicos (27-4, 16-2) conquistaram sua primeira vitória no Quad 1 e completaram um calendário de 17-0 em casa, estendendo seu recorde de programa contínuo para 26 vitórias consecutivas no University Credit Union Pavilion. Eles melhoraram seu histórico de confronto direto contra os Zags para 6-5 nas últimas quatro temporadas.
St. Mary’s será a segunda colocada no torneio WCC, que começa quinta-feira em Las Vegas. Isso levou os gaélicos às semifinais na segunda-feira. Gonzaga (28-3, 16-2) é o cabeça-de-chave número 1.
Independentemente do que aconteça na Orleans Arena, os gaélicos estão praticamente garantidos em sua quinta candidatura consecutiva ao torneio da NCAA. Eles estavam em 22º lugar no NET Computer Rankings antes da vitória de Gonzaga e com certeza subirão algumas posições como resultado.
“É incrível”, disse Lewis, morador de Oakland. “Foi divertido. Quer dizer, a atmosfera lá fora… obviamente, vencer torna tudo melhor. Mas foi a coisa mais divertida que já tive jogando basquete.”
O armador Joshua Dent, que marcou 14 pontos, estava pronto para trazer a multidão de 3.500 pessoas para a noite quando Lewis acertou uma cesta de 3 pontos na primeira posse de bola dos gaélicos.
“Quando Mikey acertou a curva 3, pensei que minha orelha fosse começar a sangrar”, disse o estudante australiano do segundo ano. “Quando começamos a fazer 3s e fazemos corridas curtas, este lugar é uma selva.”
Apesar de quatro cestas de 3 pontos e 12 pontos, o melhor da carreira, do calouro lituano Mantas Jugenas, os gaélicos perdiam por 36-29 no intervalo, com média de apenas 1,7 pontos. “Ele nos colocou nisso”, disse Lewis.
Lewis liderou o ataque no segundo tempo, marcando 21 pontos, incluindo cinco de suas sete cestas de 3 pontos. Os gaélicos acertaram 16 a 33 no arco, superando os Jags por 48-15 nas profundezas.
Acho que fomos capazes de atacar os times no início do segundo tempo e dificultar as coisas para eles”, disse Dent. “Deixamos que eles pedissem tempos limite mais cedo, envolvemos a torcida e os destruímos nos rebotes”.
Classificados em quinto lugar nacionalmente em margem de rebote, os gaélicos estavam na extremidade inferior da contagem de rebotes, 22-18 no primeiro tempo. Eles superaram os tabuleiros por 24 a 15 nos 20 minutos finais, superando os Zags por 11 a 0 em pontos de segunda chance.
A defesa dos gaélicos também se fortaleceu, limitando a dupla central de tag team de Harry Wessels e Andrew McKeever a quatro de seus 17 pontos, antes que o atacante Graham Icke sofresse uma falta a 3:45 do fim.
Os gaélicos e zags se encontrarão novamente na terça-feira no jogo pelo título do torneio WCC se ambos vencerem nas semifinais. Bennett dará as boas-vindas a outro duelo com o técnico dos Jags, Mark Few, o 72º em 25 temporadas.
“Gosto desse jogo. Você simplesmente não consegue muito”, disse Bennett. “Se você pode fazer parte disso, é especial.”
