Imagine um bebê Braquiossauro do tamanho de um golden retriever percorrendo a vegetação ao lado de seus irmãos, tentando evitar predadores ávidos por uma refeição fácil. Longe, seus pais, com mais de 12 metros de altura, vivem suas vidas sem se envolverem diretamente na sobrevivência diária do jovem.
Thomas R. Holtz Jr., professor sênior do departamento de geologia da Universidade de Maryland, passou anos estudando como os dinossauros funcionavam em seus ecossistemas e como esses sistemas diferiam do mundo de hoje. Publicado em pesquisa Revista Italiana de GeociênciasEle argumenta que os cientistas ignoraram um ponto importante ao comparar os dinossauros aos mamíferos modernos.
“Muitas pessoas pensam nos dinossauros como o equivalente mamífero da Era Mesozóica, uma vez que ambos foram os animais terrestres dominantes nos seus respectivos períodos”, disse Holtz. “Mas há uma diferença crítica que os cientistas não consideraram realmente quando observam quão diferentes são os seus mundos: estratégias reprodutivas e parentais. A forma como os animais criam as suas crias afecta os ecossistemas à sua volta, e esta diferença pode ajudar os cientistas a reavaliar a forma como percebemos a diversidade ecológica.”
Paternidade de dinossauros vs. paternidade de mamíferos
A maioria dos mamíferos presta cuidados prolongados aos seus filhotes. Os filhos geralmente ficam com as mães até quase se tornarem adultos. À medida que os adultos fornecem alimento e proteção, os mamíferos jovens partilham a mesma alimentação e habitat que os seus pais, cumprindo funções ecológicas semelhantes.
“Podemos dizer que os mamíferos têm pais helicópteros e, na verdade, mães helicópteros”, explicou ele. “Uma mãe tigre ainda caça seus filhotes grandes. Os elefantes jovens, já entre os maiores animais do Serengeti ao nascer, seguem e dependem de suas mães durante anos. Os humanos são iguais; cuidamos de nossos bebês até que eles atinjam a idade adulta.”
Os dinossauros seguiram um padrão diferente. Embora algumas espécies provavelmente guardassem ninhos ou guardassem filhotes por um breve período, os jovens dinossauros tornaram-se independentes com relativa rapidez. Dentro de meses ou cerca de um ano, os jovens separam-se dos adultos e formam grupos com outras pessoas da sua idade.
Holtz observa que os crocodilos modernos oferecem uma comparação útil. Os crocodilos guardam o ninho e os filhotes recém-nascidos por um curto período de tempo, mas os juvenis logo se dispersam e vivem por conta própria, levando vários anos para atingir o tamanho máximo.
“Os dinossauros eram mais como bebês com chave”, disse Holtz. “Em termos de evidência fóssil, encontramos vagens esqueléticas de juvenis sem nenhum sinal de adultos por perto.
Como os dinossauros juvenis preencheram diferentes nichos ecológicos
Os dinossauros põem ovos e muitas vezes produzem grandes ninhadas de uma só vez. Dado que muitos descendentes nascem juntos e a reprodução ocorre com mais frequência do que nos mamíferos, esta estratégia aumenta a probabilidade de pelo menos alguns sobreviverem sem exigir investimento parental prolongado.
“O ponto chave aqui é que esta separação precoce entre pais e descendentes e as diferenças de tamanho entre estes animais provavelmente levam a profundas consequências ecológicas”, explicou Holtz. “Durante os diferentes estágios da vida, o que um dinossauro come muda, quais espécies podem ameaçá-lo e para onde ele pode efetivamente se mover. Embora adultos e juvenis sejam tecnicamente a mesma espécie biológica, eles ocupam nichos ecológicos fundamentalmente diferentes. Portanto, podem ser considerados diferentes ‘espécies funcionais’.”
Veja o Braquiossauro como exemplo. Um juvenil do tamanho de um cordeiro não consegue alcançar folhas a 10 metros acima do solo como um adulto. Poderia se alimentar da vegetação rasteira, ocupando diversos espaços e encontrando predadores que não correriam o risco de atacar um gigante adulto. À medida que o animal cresce do tamanho de um cão para o tamanho de um cavalo, para o tamanho de uma girafa e, finalmente, para proporções gigantescas, seu lugar no ecossistema muda a cada estágio.
“O que é interessante aqui é que isso muda completamente a forma como os cientistas encaram a diversidade ecológica naquele mundo”, disse Holtz. “Os cientistas geralmente pensam que os mamíferos vivem hoje em comunidades mais diversas porque temos mais espécies vivendo juntas. Mas se contarmos os dinossauros jovens como espécies viáveis separadas dos seus pais e recalcularmos os números, o número total de espécies viáveis nesta comunidade de fósseis de dinossauros é na verdade maior, em média, do que o dos mamíferos.”
Repensando a produtividade do ecossistema mesozóico
Como poderia o ambiente antigo manter um papel ecológico tão distinto? Holtz oferece duas explicações possíveis.
Primeiro, as condições ambientais eram diferentes durante o Mesozóico, com temperaturas globais mais quentes e níveis mais elevados de dióxido de carbono. Estes factores provavelmente melhoram o crescimento das plantas, aumentando a energia disponível na base da cadeia alimentar. Em segundo lugar, os dinossauros podem ter tido exigências metabólicas ligeiramente mais baixas do que os mamíferos de tamanho semelhante, o que significa que precisavam de menos comida em geral.
“Nosso mundo pode realmente estar mais faminto pela produtividade das plantas do que pelos dinossauros”, sugere Holtz. “Uma base mais rica de cadeias alimentares pode ter sido capaz de suportar uma maior diversidade funcional. E se os dinossauros tivessem menos exigências fisiológicas, o seu mundo teria sido capaz de suportar muito mais espécies funcionais de dinossauros do que mamíferos.”
Holtz enfatiza que isto não significa que os ecossistemas dos dinossauros fossem claramente mais diversos do que aqueles dominados pelos mamíferos modernos. Em vez disso, a diversidade no passado pode ter sido estruturada de forma diferente do que os cientistas pensavam. Ele planeja continuar examinando como as mudanças nos estágios da vida dos dinossauros moldaram os ecossistemas antigos e como esses sistemas eventualmente evoluíram para o mundo moderno.
“Não deveríamos pensar nos dinossauros apenas como mamíferos cobertos de escamas e penas”, disse Holtz. “São animais individuais que ainda estamos procurando capturar a imagem completa”.
A pesquisa de Holtz, “Dar à luz: uma investigação preliminar dos efeitos da divisão de nicho ontogenético em dinossauros versus cuidados maternos de longo prazo em mamíferos em seus ecossistemas nativos”, foi publicada Revista Italiana de Geociências.
