Cortar a carne pode reduzir o risco de alguns tipos de cancro, mas um grande estudo associou-o a um maior risco de cancro do intestino – especialmente para os vegetarianos.
As descobertas surgem mais de uma década depois de a Organização Mundial de Saúde ter classificado a carne processada como cancerígena do Grupo 1, colocando o bacon e a salsicha na mesma categoria de evidência que os cigarros, o álcool e o amianto.
A decisão foi tomada depois de uma investigação ter demonstrado que apenas duas fatias de bacon – cerca de 50 gramas por dia – poderiam aumentar o risco de cancro do intestino em cerca de 20 por cento. A carne vermelha também foi sinalizada, mas em níveis mais baixos, classificada como possivelmente cancerígena.
Agora, o maior estudo sobre dietas sem carne e cancro emitiu um novo alerta.
Cientistas da Universidade de Oxford analisaram o risco de 17 tipos de câncer em cinco grupos de alimentos, desde carnívoros até vegetarianos.
Eles descobriram que os vegetarianos eram menos propensos a desenvolver câncer de pâncreas, mama, próstata e rim e tinham taxas mais baixas de mieloma múltiplo, um câncer no sangue.
Mas eram mais propensos a desenvolver cancro do intestino – os vegetarianos enfrentavam um risco 40% maior do que os que comiam carne. Os vegetarianos também tinham quase duas vezes mais probabilidade de serem diagnosticados com câncer de esôfago.
Os pesquisadores dizem que as descobertas sugerem que cortar a carne pode ser benéfico – mas não é isento de riscos.
A equipe disse que suas descobertas ajudam a esclarecer os benefícios, possíveis danos e riscos de câncer de uma dieta vegetariana.
O professor Tim Key, um dos coautores do estudo e especialista em dieta e câncer, disse: “Padrões alimentares que priorizam frutas, vegetais e fibras e evitam carne processada são recomendados para reduzir o risco de câncer”.
‘Nossa pesquisa ajuda a esclarecer os benefícios e riscos associados a uma dieta vegetariana.’
A análise reuniu dados de estudos anteriores publicados entre 1980 e 2010, abrangendo mais de 1,8 milhões de pessoas no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia.
Os participantes foram acompanhados por uma média de 16 anos, período durante o qual ocorreram 220.387 casos de câncer – o mais comum foi o câncer de mama, seguido pelo câncer de próstata e colorretal.
Embora as taxas de cancro do intestino entre os adultos mais velhos tenham diminuído – em grande parte devido ao rastreio – os casos estão a aumentar a um ritmo alarmante entre pessoas mais jovens e saudáveis, preocupam os especialistas.
Há muito que se suspeita que os alimentos ultraprocessados impulsionam a tendência, com aditivos e conservantes que retiram aos alimentos as fibras que protegem o intestino.
As carnes processadas estão sob escrutínio especial porque contêm nitritos, que ajudam a manter o bacon rosado e prolongar a vida útil. Quando cozidos, podem produzir nitrosaminas – compostos conhecidos por causar câncer.
A Cancer Research UK estima que comer carne processada causa cerca de 5.400 cânceres de intestino por ano.
No entanto, estudos demonstraram que as dietas vegetarianas – geralmente pobres em gordura saturada e ricas em fibras – estão associadas ao maior risco de cancro colorrectal.
Publicando suas descobertas no British Journal of Cancer, os pesquisadores disseram que os resultados foram surpreendentes.
Uma possível explicação é que os consumidores de carne no estudo comeram muito menos carne do que a média. Os adultos no Reino Unido comem normalmente cerca de 34g de carne por dia – aproximadamente o tamanho de uma almôndega padrão – mas os participantes do estudo comeram menos de metade dessa quantidade.
A equipe também sugeriu que o maior risco de câncer de intestino em vegetarianos pode estar ligado à menor ingestão de cálcio, um fator de risco conhecido.
Em todos os grupos, os vegetarianos tiveram a menor ingestão de cálcio, apesar de terem a maior ingestão de fibras e a menor ingestão de álcool – ambos factores considerados protectores contra o cancro do intestino.
O Professor Key disse: “À primeira vista, os nossos resultados podem parecer contraditórios, mas não são inconsistentes com a ligação estabelecida entre carne processada e cancro do intestino.
“A maioria dos consumidores de carne que estudamos eram relativamente preocupados com a saúde. Se tivéssemos incluído mais consumidores de carne processada, os resultados poderiam ter sido diferentes”.
Descobriu-se também que os vegetarianos apresentam maior risco de carcinoma espinocelular de esôfago, um dos dois principais tipos de câncer de esôfago.
Cerca de 9.000 pessoas são diagnosticadas com a doença todos os anos no Reino Unido, embora a taxa seja muito mais elevada em partes da Ásia.
Os pesquisadores sugerem que uma dieta restrita e baixa ingestão de proteína animal e micronutrientes como riboflavina e zinco podem desempenhar um papel.
Para outros tipos de câncer, as dietas vegetarianas parecem protetoras.
Homens que evitavam carne tinham um risco 12% menor de câncer de próstata. Outros estudos mostram que uma dieta baseada em vegetais pode retardar a progressão da doença e reduzir efeitos colaterais como incontinência urinária e disfunção erétil.
Os vegetarianos e os pescatarianos também tinham uma probabilidade 25% menor de desenvolver cancro renal – possivelmente porque a elevada ingestão de proteína animal aumenta os níveis de biomarcadores ligados a danos renais, embora seja necessária mais investigação.
Houve também um risco menor de câncer no sangue, que os pesquisadores associaram a um peso corporal saudável, sendo a obesidade um importante fator de risco.
O Professor Key concluiu: “No geral, o cenário para os vegetarianos é bastante promissor.
‘Mas, como todos os outros, os vegetarianos devem certificar-se de substituir os nutrientes perdidos por suplementos ou alimentos fortificados.’
Os autores enfatizam que o estudo foi observacional e não pode provar causa e efeito. Eles alertam que as dietas vegetarianas variam muito e são definidas pelo que as pessoas evitam e não pelo que comem.
O professor Tom Sanders, especialista em nutrição do King’s College London, que não esteve envolvido na investigação, classificou as descobertas como “significativas”, mas apelou à cautela, observando que os carnívoros estudados não comiam muita carne.
O professor Jules Griffin, da Universidade de Aberdeen, acrescentou que faltavam comparações com as diretrizes do NHS Eatwell, que podem representar a dieta ideal para prevenção do câncer.
O cancro continua a ser uma das principais causas de morte em todo o mundo, sendo responsável por quase uma em cada seis mortes.
Com dados globais de 42 países mostrando que o cancro do cólon é o único cancro que cresce apenas em pessoas com menos de 50 anos, os médicos estão à procura de respostas.
